— Почему же они до сих пор не встретились и не уладили свои отношения?

— Улаживание отношений может быть очень болезненным…

Эшли не знала, как ей теперь уладить свои отношения с Джастином. Позволит ли он ей вернуться в его жизнь, даст ли еще один шанс? И действительно ли она этого хочет? Может ли она доверять ему, любить его так, как он мечтает?

— Я не собираюсь выходить замуж за Джеффри, — призналась она.

— Не могу сказать, что я сожалею, — ответил Ник, погладив ее по голове.

— Да, он тебе всегда не нравился.

— Просто этот человек тебе не подходит, дорогая.

— Ты знаешь, что я никогда не верила в романтическую любовь?

— Не понял, извини, — нахмурился Ник.

— Ну, во всю эту романтику, которую ты постоянно слышишь в песнях о любви. Я никогда не верила, что такое действительно существует.

— Почему?

— Потому что никогда не видела ничего подобного в жизни. Это и есть главная причина, по которой я решила выйти за Джеффри. Я была уверена, что намного важнее совместимость с человеком, основанная на общих интересах, а не на мимолетных эмоциях.

— Но любовь, если она настоящая, — это не мимолетное чувство, дорогая.

— Я никогда этого не понимала. Джастин сказал, что после лета, проведенного с тобой, он не хотел бы любить кого-нибудь так же сильно, как вы с мамой любили друг друга. Он сказал, что не хочет испытывать подобную боль. Но со временем он понял, что такая любовь, как ваша, стоит любой боли.

— Эшли, я очень сожалею, что никогда не рассказывал тебе об этом. Ничего более прекрасного у меня в жизни не было. И мое самое горячее желание, чтобы вы с Сарой нашли такую любовь,

— А какая она, папа? Что ты чувствовал? — прошептала Эшли, сдерживая подступающие слезы.

— Она целиком заполняет твое сердце и разум. Ты чувствуешь, что тебе нужен только этот человек, только с ним ты хочешь провести всю жизнь. Это не поддается логическому объяснению, ты просто знаешь. Это пугающее и захватывающее чувство, ради которого стоит идти на риск.

Слезы текли у нее по щекам, и Ник положил ее голову к себе на плечо, как делал много лет назад.

— Не разменивайся на мелочи, дорогая, еще не все потеряно. Дождись настоящей любви.

Эшли не могла сказать ему, что, уехав из Уиндсонга, она, возможно, потеряла свой единственный шанс.

К восходу солнца она приняла несколько решений относительно своей будущей жизни.

Не спеша позавтракав вместе с отцом, Эшли поехала домой, приняла душ, переоделась и около десяти часов вошла в магазин.

Первым делом она позвонила Джеффри, ответа не получила и оставила ему сообщение с просьбой встретиться позже у нее дома.

Она собиралась порвать с ним.

Затем Эшли позвонила Джесси Майлз, предложила ей привезти коллекцию в пятницу, но так и не осмелилась спросить у нее про Джастина.

— Доброе утро, — раздался с порога голос Сары. Внешне сестры ничем не походили друг на друга. Эшли была высокая, тоненькая и гибкая, а Сара маленькая, с женственными формами. Глаза у нее были темнее, чем у Эшли, волосы короче и светлее. Однако, несмотря на разительные внешние отличия, эмоциональная связь между ними была очень сильна.

— Привет, — улыбнулась Эшли. — Много дел с утра?

— Как обычно. Я продала одну из коллекционных тарелок. Зачем ты явилась? Ты похожа на выжатый лимон.

— Бессонная ночь. Я должна навести тут порядок.

— Все это замечательно, но если ты перестанешь отдыхать, то свалишься.

— Да, мама, — поддразнила ее Эшли.

— Я серьезно, — покачала головой Сара, входя в комнату. — После возвращения ты сама не своя.

— Эта рыба, можно сказать, перевернула мою жизнь.

— Нет, не рыба. Я знаю, ты хочешь чтобы тебе поверили, но это не так.

Сестра взяла в руки фотографию. Эшли поставила ее тут несколько дней назад сама не зная зачем. На снимке была она и Джастин с рыбой, оба смеялись и выглядели по-настоящему счастливыми.

— Полагаю, — задумчиво произнесла Сара, — тот, кто это сделал, выше шести футов и красив, как змей-искуситель. Я думаю, моя сестренка действительно влюбилась.

Эшли начала перебирать стопку документов, сложенных на столе.

— Прекрати, Сара.

— Ты не можешь выйти за Джеффри, если любишь другого человека. Брак с Джеффри в любом случае громадная ошибка, а теперь… — Она взяла Эшли за руку. — Не носи его кольцо.

Сестры молча смотрели друг на друга. Наконец Эшли вздохнула и высвободила свою руку.

— Я не выйду замуж за Джеффри, — сказала она.

Закрыв глаза, Сара молитвенно прижала ладонь к сердцу.

— Благодарю тебя, Господи, — прошептала она и добавила: — Он тебе не подходит, Эшли. А вот этот парень… — Сара ткнула пальцем в фотографию, — как раз для тебя.

— Жаль тебя разочаровывать, но этот парень мне не слишком нравится.

Сестра внимательно изучила снимок и с самодовольной улыбкой поставила фотографию на стол.

— Этот человек по уши в тебя влюблен.

У Эшли выступили слезы. Ей так хотелось верить сестре. Но потом она вспомнила, как Джастин смотрел на нее, когда они расставались. Он не любил ее. Он ее презирал!

— Позвони ему, — посоветовала Сара. — А лучше поезжай туда. Что бы между вами ни случилось, ошибку можно исправить.

— Боюсь, после той отвратительной сцены ничего уже не исправишь.

— Откуда ты знаешь, если даже не пыталась? Ты не можешь так жить, Эшли. Вернись и поговори с ним.

— Я боюсь.

— Боишься? Ты? — рассмеялась Сара. — Черт побери, ты же прыгала с парашютом. Как ты можешь бояться всего-навсего мужчину?

— Я боюсь Джастина с нашей первой встречи.

— Ты боишься себя, — уверенно заявила сестра, невольно повторив его слова. — Вернее, боишься своего чувства к этому парню, поскольку не можешь втиснуть его ни в один из установленных тобой разрядов.

Звонок на входной двери возвестил, что кто-то вошел в магазин.

— Вернись туда и каким угодно способом уладь это дело, — строго произнесла Сара, покидая кабинет.

Эшли закрыла глаза и потерла виски. Предложенный сестрой выход казался таким простым, нужно лишь поехать туда и поговорить с Джастином. Но она помнила холодное презрение в его взгляде, когда они расстались.

Открыв глаза, Эшли снова посмотрела на фотографию. Видимо, в момент съемки она была счастлива. Действительно счастлива. И это не имело отношения ни к рыбе, ни к деньгам, а только к человеку на снимке. Должно быть, она и правда влюблена, хотя слишком упряма, чтобы это признать. Нет, дело не в ее упрямстве, она просто боится. Так легко планировать жизнь с Джеффри, она почти ничего не теряет, а планировать жизнь с Джастином совершенно невозможно. Он возьмет у нее все, что она имеет. Но с другой стороны, он ведь требует не больше того, что готов отдать ей сам…