— Какой сюрприз! Что ты здесь делаешь?

— Ты смеешься? — Он по-хозяйски обнял ее за талию. — Услышав новости, я сразу понял, что должен ехать. — Джеффри понизил голос: — Сейчас ты должна быть предельно осторожна. Люди попытаются нажиться на тебе.

— Не понимаю, — нахмурилась Эшли.

— Объясню позже. Иди сюда, я хочу показать, как скучал по тебе.

Эшли покорно приняла поцелуй жениха. Обычно, когда Джеффри целовал ее, она не чувствовала никакого взрыва эмоций, одну лишь приятную удовлетворенность, а теперь, как ни странно, не испытала даже, этого.

Если он и заметил перемену, то не показал виду. Просто взял за руку и увел подальше от крикливой толпы.

— Как ты меня нашел?

— О, это было нетрудно. Люди в Звездной гавани рассказали, где тебя искать. Что ты здесь делаешь, Эшли?

— Я хотела научиться ловить рыбу. Поэтому наняла человека, который дает мне уроки.

— Почему у тебя вдруг появилось такое желание?

— Я думала, мы сможем заниматься этим вместе. Хотела тебя удивить.

Рассмеявшись, Джеффри выпустил ее руку.

— Тогда училась бы играть в гольф. Это намного приятнее и легче.

Эшли остановилась под тенью клена и с раздражением посмотрела на него.

— Но я считала, что ты очень любишь рыбалку, — сказала она.

— Иногда… — Он равнодушно пожал плечами. — И уж, конечно, не в такой дыре, как Дейл-Холлоу. Единственное место для рыбалки — это океан, вот где ты можешь поймать действительно крупную рыбу.

Когда отец спросил ее, какому виду рыбалки она хочет научиться, Эшли предположила, что Джеффри любит пресноводную. Она явно ошиблась.

— Все в порядке, дорогая, — улыбнулся он. — Твоя выходка, кажется, принесла нам удачу. Если мы правильно возьмемся за дело, то сумеем заработать кое-какие деньги.

— Да, — неохотно согласилась она, прикидывая, рассказать ли ему о громадной сумме. И решила не торопиться. — Полагаю, что сумеем.

Джеффри шагнул к ней.

— Должен ли я сказать, как сильно тебя люблю? — спросил он.

Эшли отрицательно покачала головой. До сих пор он не говорил ей таких слов, но она знала, что он это сделает… в конце концов. И вот теперь, когда он сказал то, что ей хотелось услышать, она способна лишь тупо смотреть на него.

— В общем, я сказал. На прошлой неделе я осознал, как много ты для меня значишь. Я действительно скучал по тебе… — Джеффри выжидательно замолчал.

— Я… я тоже по тебе скучала. — Произнеся это, Эшли не была уверена, что сказала правду.

Внезапно она вспыхнула от гнева. Черт бы побрал Джастина! Он так сбил ее с толку, что она уже не в состоянии здраво мыслить. Джеффри наконец сделал ей предложение, а она даже не способна надлежащим образом ему ответить.

Джеффри улыбнулся:

— Я кое-что тебе привез. — Он вынул из кармана небольшой бархатный футляр и протянул ей.

Эшли дрожащей рукой приняла подарок! Да, все правильно. Это то, чего она хотела и что ей нужно.

— Мне бы хотелось сделать это более романтично, но я не могу ждать, — сказал он. — Пожалуйста, открой футляр.

После некоторого колебания Эшли подняла крышку, и в солнечных лучах сверкнул крупный бриллиант совершенной огранки.

— О, Джеффри! — выдохнула она, пораженная красотой кольца.

Это было именно то, что она могла бы подобрать для себя сама. Значит, у них с Джеффри одинаковые вкусы и они великолепно подходят друг другу.

— Я хочу, чтобы ты стала моей женой, Эшли.

Просто и бесхитростно. Это одно из его качеств, которые нравились ей больше всего. Их совместная жизнь не будет полна неожиданностей, чего она и хотела. Или нет?

Джеффри взял ее левую руку и надел на палец кольцо.

Эшли задумчиво смотрела на великолепный бриллиант. Еще неделю назад она так ждала этого момента, все шло по разработанному ею плану, и наконец она получила то, чего хотела.

— Дорогая, оно тебе не нравится?

— Оно прекрасно. Я просто удивлена, только и всего.

— Надеюсь, приятно удивлена, — улыбнулся Джеффри. — Я заслуживаю поцелуя?

— Конечно.

Она обняла его за шею, всем сердцем желая, чтобы этот поцелуй вызвал хоть какой-нибудь отклик у нее внутри, но почувствовала лишь облегчение, когда Джеффри отпустил ее.

— Давай уедем отсюда, — сказал он, потянув ее за руку. — Мы заберем твои вещи и к вечеру уже вернемся в Ноксвилл.

— Я не могу просто так уехать, Джеффри. Я хочу попрощаться с некоторыми людьми.

— Зачем? Ты никого тут по-настоящему не знаешь и через несколько дней уже не вспомнишь о них.

К своему великому сожалению, Эшли не была в этом уверена. Да она и не хотела забывать кое-кого их тех, с кем встретилась на ферме Майлзов.

— Иди к машине. Это займет у меня всего несколько минут.

— Хорошо, — неохотно согласился он. — Только не задерживайся, я хочу вернуться домой до темноты.

— Я быстро.

Эшли направилась к дому. Футбольный матч уже закончился, люди делились впечатлениями, слышались крики и смех. Ее порадовало что среди шумной толпы нет Джастина, она хотела попрощаться е хозяевами и поблагодарить их до встречи с ним.

Поднимаясь на крыльцо, Эшли рассчитывала увидеть Джесси и, возможно, поцеловать на прощание Энджи, но войдя в гостиную, оказалась лицом к лицу с Джастином.

— Джесси здесь? — неожиданно шепотом спросила она.

— Она моет пол в кухне. Энджи уронила стакан с соком…

— Я хотела с ней попрощаться.

Эшли сделала пару шагов в направлении кухни, однако его пальцы стальными: тисками сжали ей локоть, и она поняла, что Джастин не намерен сделать их расставание более легким.

— Я собираюсь уехать с Джеффри, — сообщила она, облизнув внезапно пересохшие губы.

— В самом деле?

За вкрадчивым тоном она слышала вызов, но приказала себе оставаться спокойной, чтобы не усугублять положение и уйти с миром.

— Пожалуйста, отпусти мою руку.

— Ты собираешься рассказать ему о той ночи в моей спальне?

— Мы не… ничего тогда не произошло.

— Совсем ничего? — саркастически вопросил он. — В ту ночь произошло многое, и никакое отрицание не изменит правды. Я вывернул тебя наизнанку, даже не расстегнув молнию на брюках.

— Дай мне пройти.

— Ты спасаешься бегством, и мы оба это знаем. И что ты не любишь его, мы знаем тоже.

Почувствовав благословенную ярость, Эшли попыталась вырвать у него свою руку.