— Пришла все-таки? — сказал Полундра, приблизившись к девушке. — А я думал, так и уйду в это плавание, не попрощавшись с тобой.

— Сергей, — тихо проговорила девушка. — Это последний раз, когда мы с тобой встречаемся. И только потому, что Бориса в городке нет. Я ему обещала…

Полундра нахмурился, попытался заглянуть в глаза Наташе, но та старательно прятала от него свое лицо.

— Вот, значит, как, — криво улыбаясь, сказал Полундра. — Прощаемся, так сказать, навсегда…

На это девушка ничего не ответила, только еще больше потупилась.

— Это правда, что ты за него замуж выходишь? — вдруг спросил Полундра, сжимая ее руку.

От этих слов она вздрогнула. Подняв на него глаза, мгновение смотрела пристально, потом кивнула и потупилась, так и не сказав ни слова.

— Тогда зачем сюда пришла? — неожиданно воскликнул Полундра. отталкивая от себя руку девушки. — У тебя теперь есть жених, вот и ходи к нему. Зачем ты пришла меня провожать? Думаешь, доставила мне этим большое удовольствие?

— Не надо так, Сережа! — взмолилась девушка. — Я тебе говорила, что не люблю никого, кроме тебя. И замуж за Бориса выхожу только ради отца, поверь мне! Если Борис не поможет, мой отец умрет!

— Полундра молча кивнул, нахмурился. Казалось, он уже жалел о своей внезапной вспышке гнева.

— И где он теперь, этот твой жених? — спросил Полундра. — В больнице лежит, долечивается?

— Нет, из больницы его уже выписали, — поспешила объяснить девушка. — Гипс с него сняли, все нормально. Он, правда, слаб пока что очень. И рука все-таки побаливает. Он в Мурманске остался, какие-то дела там надо сделать…

— Свадьбу готовить? — Полундра снова горько усмехнулся

Девушка чуть вздрогнула, потом молча кивнула головой.

— Значит, вы уже подали заявление? — спросил старлей.

— Нет еще… Скоро я еду к нему в Мурманск, тогда…

Они оба немного помолчали.

— Ну что ж, с предстоящим счастливым событием тебя, — не без едкой иронии в голосе сказал Полундра. — Лично поприсутствовать на этом торжестве, к сожалению, не смогу, потому что ухожу в море… Но от всей души желаю счастья. Быть может, ты, в конце концов, права, — сказал он серьезнее. — С ним и его деньгами ты будешь счастливее, чем со мной, нищим мореманом. Который к тому же месяцами не бывает дома.

— Не надо так, Сережа! — возразила девушка, — Ты же знаешь…

Она не договорила. В этот момент сирена на гидрографическом судне взвыла оглушительно и протяжно. Стремительно оглянувшись, Полундра увидел, что вся команда судна собралась на верхней палубе, а кавторанг и мичман отчаянно машут ему руками, призывая вернуться на родное судно, с которого уже готовились убрать трап.

— Ладно, прощай! — сказал Полундра, торопливо оборачиваясь к белокурой девушке. — Прости, если был груб…

Он взял было ее за плечи, хотел притянуть к себе, но в следующий момент покачал головой и отпустил. Бросился к своему судну.

— Прощай, Сережка! — покрывая вой сирены, крикнула ему вслед девушка. — Я буду ждать тебя… Хоть год, хоть десять, хоть сто лет! Слышишь? Буду ждать!..

Последние слова ее потонули в реве сирен и общем шуме голосов — стоя на пирсе, каждый провожающий махал руками и кричал что-то свое. Полундра, услышав все-таки последние ее слова, оглянулся, посмотрел на нее удивленно, потом не выдержал, подбежал, схватил белокурую девушку в свои объятия, крепко сжал и прижался губами к ее губам. Корабельная сирена снова взвыла оглушительно и протяжно. Полундра с трудом оторвался от девушки и со всех ног кинулся к своему кораблю.

Трап все-таки успели убрать, и матросы на берегу уже размотали швартовы. Под воздействием качки судно стало само собой отходить от берега, но Полундру, казалось, это ничуть не смутило. Могучим прыжком он перескочил через бушующую водяную бездну, отделявшую бетонную стену причала от борта судна, уцепился за леерные канаты с внешней стороны борта, без малейшего усилия подтянулся на руках и в одно мгновение с ловкостью циркового акробата перемахнул через довольно высокий борт гидрографического судна. Оказавшись на палубе, Полундра оглянулся: белокурая девушка с округлившимися от ужаса глазами стояла на том же самом месте и смотрела ему вслед. Между тем кавторанг скомандовал: «Право на борт малым ходом», дизельные двигатели в утробе судна глухо зарокотали, и корабль, не без усилий преодолевая носовую качку, медленно развернулся и направился прочь от берега — навстречу ожидавшим его неведомым опасностям и приключениям

Дворец бракосочетания города Мурманска представлял собой недавно выстроенное в стиле модерн здание из стекла и бетона, где серость и обыденность очертаний, свойственные советскому административному стилю в архитектуре, соединились со всевозможными наворотами и изысками — квадратными колоннами, балкончиками, окнами с сиреневыми стеклами и фонарями, которые делали вид этого здания отменно безобразным, однако вполне гармонировали с его назначением.

Работники Дворца бракосочетания были люди ушлые и с первого взгляда по подъехавшей к ним парочке смогли определить, с кем имеют дело. Или это была приодевшаяся ради торжественного случая будущая семейка нищих интеллигентиков, вбухнувших в свадьбу все свои сбережения ради того, чтобы хоть раз в жизни выглядеть солидно, или по-настоящему серьезные, обеспеченные люди. С первыми работники Дворца бракосочетания особенно не церемонились, наскоро выполняя свои обязанности. Со вторыми были отменно любезны, всячески старались услужить, продемонстрировать свое умение оказывать почет и уважение.

По тому, как приняли работники Дворца бракосочетания коммерсанта Бориса Старикова, явившегося вместе с гражданкой Натальей Назаровой подать заявление о вступлении в брак, было ясно, что Бориса Старикова они считают клиентом очень солидным и обеспеченным. Работники Дворца выскочили на улицу навстречу лимузину, в котором прибыл бизнесмен со своей невестой. И это — несмотря на моросивший холодный северный дождь. Потом они провели их внутрь Дворца, в просторном холле усадили на мягкие кресла и предложили оформить все документы раньше двух других пар, имевших несчастье притащиться в загс. Ожидание же того момента, когда будут готовы все необходимые для подписи документы, работники Дворца бракосочетания предложили скрасить чашкой кофе.

Выбор господина коммерсанта они сочли на редкость удачным, потому что гражданка Назарова отличалась удивительной даже для богатой красавицами северной земли красотой. Именно такая девушка должна была, по мнению работников Дворца бракосочетания, украшать личную жизнь такого солидного и обеспеченного господина, как Борис Стариков.

Их только немного удивляло то, что, пока жених с самодовольным видом подписывал свою часть заявления о вступлении в брак, невеста смотрела на всех какими-то жалостливыми, испуганными глазами, будто и не радовалась подвалившему ей счастью. И когда пришел ее черед подписывать документ, плечи девушки вдруг задрожали и слезы брызнули у нее из глаз. Она поспешно вскочила и бросилась вон из зала. Так что ее жениху потребовалось срочно вскочить и побежать за ней следом. Он настиг девушку у самой двери, не стесняясь присутствия посторонних, схватил за руку, так что та тихо вскрикнула, силой потащил ее обратно к столу и, усадив на стул, пододвинул листы бумаги и ручку Тогда только белокурая девушка торопливо черкнула свое имя там, где ей указали. Крупные прозрачные слезы катились у нее по щекам.