из заднего кармана джинсов телефон и приготовилась осмотреть местность. Если его не окажется поблизости, то я уйду домой, благо ключи от квартиры я тоже взяла.

Экран смартфона на мгновение осветил мое лицо, тогда я услышала шаги.

– Ты пришел?

Вопрос был проигнорирован. Мой темный точно ответил бы хоть что-то. Но мне могло послышаться, поэтому я вновь разблокировала телефон и, быстро включив фонарик, направила его вниз. В кругу света оказались носки черной обуви.

Теперь я была уверена, что я не одна.

Неизвестный сделал шаг ко мне.

– Не подходи!

На незнакомца это не действовало: он продолжил свое медленное приближение ко мне, наплевав на свет. Я же начала вжиматься в стену, пришлось встать на носочки, чтобы на несчастные миллиметры увеличить дистанцию. От напряжения мышцы начало сводить судорогой. Мы стояли уже слишком близко, раз я уловила запах, приятный, но недостаточно выразительный и притягательный.

Аврора, у тебя же в руках оружие, воспользуйся им!

Я моментально прислушалась к самой себе. Подняла руку и направила фонарик прямо в лицо темному. Тот отскочил от меня, стал прятаться, шипеть, а я смотрела на его страдания и не могла понять, что испытываю. Звуки прекратились, когда другой темный подошел к нему и сильным ударом по голове лишил сознания. Мельком я увидела линию подбородка и губы пришедшего, но от меня сразу отвернулись.

– Выключи его! – скомандовал знакомый голос.

– Нет, сначала я хочу убедиться, что это ты.

– Какие доказательства тебе нужны?

Напуганная, вся дрожащая, я стала приближаться к темному, освещая его спину и затылок. Он был высоким, широкоплечим, крепким. Даже то, что он горбился и старался спрятать оголенный участок шеи от света, не уменьшало его роста. Меня это впечатляло, но не удивляло: темные должны быть крупными и сильными, чтобы выживать в своем мире и иногда калечить кого-то из нас. Его волосы были почти черными, немного отбрасывали блики коричневым. Это уже казалось мне необычным, ведь я никогда раньше не видела не блондинов. По-моему, темных называли брюнетами.

– Выключи его, привлечешь еще кого-нибудь, – ворчал темный. – Ты должна меня слушаться, как же твоя клятва?

Он нащупал капюшон и надел его, полностью прячась от меня за тканью черной толстовки. Должно быть, попадание света на кожу и голову раздражало его. Макушка не была достаточно интересным объектом для изучения, но все же обидно, что даже это мне не показали. Хотя цель у меня была совершенно другая.

– Что ты делаешь?

Я почти уткнулась лицом в спину и втянула в себя воздух, уже пропитанный им. Вся тяжесть отступила, меня уже не трясло от страха.

– Это ты, – с удовольствием проговорила я, делая медленные вдохи и выдохи. Как же это было прекрасно.

– Ты собралась при каждой нашей встрече прилипать ко мне? Забыла, с кем имеешь дело?

Кажется, он пытался мне угрожать. Голос у него сейчас не строгий и не грубый, скорее растерянный. А еще мягкий.

– Выключи фонарь. И перестань прижиматься.

Да, точно мягкий. Возможно, он хотел злиться на меня, но любопытство брало верх.

– Я посвечу тебе в лицо, если ты запретишь мне нюхать тебя.

– Ты с ума сошла? – Этот вопрос не требовал ответа. – Прекращай, пока я не применил силу.

Взаимные нелепые угрозы. Если бы он хотел, давно бы выбил телефон из моей руки, как сделал это прошлой ночью.

– Посвети лучше на своего нового друга. Его тоже обнюхивала?

– Может, и обнюхивала.

И все же я отстранилась от темного и развернулась вправо.

– Какой ужас! – воскликнула я, но тут же закрыла рот ладонью.

Распластавшись, на траве лежал нападавший. У него были коротко подстриженные черные волосы, в некоторых местах виднелись проплешины. Кожа бледная, даже слегка синяя, лицо изуродовано синяками.

– Вот что бывает, когда оказываешься неугодным, – заключил темный.

– Ты его не убил?

Я все-таки выключила фонарь и убрала телефон в задний карман. Мне не хотелось больше смотреть на это худущее тело, не подающее признаков жизни.

– Он дышит. Я просто позволил ему немного полежать и отдохнуть.

– Все темные такие? Гнилые внутри и снаружи? Со спины ты не показался мне щупленьким.

– Ты бы хоть постаралась поскромнее выражаться о темных в моем присутствии.

– Постараюсь. – Я инстинктивно сделала шаг в сторону и опустила глаза, хотя надобности в этом не было: со мной говорили спокойно, и да, все еще мягко. – Что насчет парня?

Я услышала, как темный перевернул тело и тяжело выдохнул.

– Ничего интересного, типичный персонаж с границы. Адекватный темный не поперся бы к светлым. О таких я тебя и предупреждал.

– Хочу отметить, что ты находишься в светлом мире.

– В какой-то степени я тоже неадекватный. Будь аккуратнее.

Как будто в этом деле аккуратность поможет.

– Почему он «неугодный»?

– В темном мире есть иерархия, и некоторые из нас оказываются на самом дне. Такие спиваются и дохнут в очень молодом возрасте. Этому парню, наверное, лет семнадцать.

Нам рассказывали, что темные употребляют опасные для организма вещества, впадают в состояние эйфории и забвения, губят себя. Я всегда задавалась вопросом: раз все темные поголовно ходят в неадекватном состоянии, как они умудряются оставаться достаточно сильными и крепкими, чтобы угрожать здоровым светлым людям? Либо они не употребляют, либо они не так уж опасны. Рядом со мной было по примеру на оба случая.

– На чем основывается иерархия?

– Критериев много, но сейчас мы находимся не в лучшем месте, чтобы трепаться.

Стоять посреди пустоши возле моего дома было опасно, а мы еще умудрялись шуметь. Темный прошел мимо меня, нарочно топая, как нормальный человек, а не летая над землей, и вернулся обратно спустя пару секунд.

– В ближайших комнатах все спят, твое окно я снова прикрыл.

– Как ты это делаешь? Определяешь, что они спят.

– Во-первых, я вижу, что к окнам никто не подходит. Во-вторых, в твою комнату никто так и не заходил, в противном случае я бы услышал движение. И это все, что тебе нужно знать.

Меня заинтриговали. Я как раз собиралась изучить темных так же, как темный собирался изучить светлых с моей помощью. Поначалу я не думала, что мой интерес к этим убогим созданиям вновь станет таким же ярким, каким был в детстве. Сейчас то, что во мне когда-то убили убеждениями и яростными высказываниями, вылезло наружу. Возможно, мне удастся разобраться во всех парадоксах и узнать все о способностях темных, прежде чем наша сделка подойдет к концу.

– Ты меня слышишь?

– Я задумалась. – Тут же опомнилась я.

– Кстати, ты неплохо держишься. По крайней мере, не устраиваешь истерики, как было в