И на него, конечно, за то, что он задел струнки моей совести, которые до сих пор звенели в мыслях.

Аккуратно закрыв окно и спрятав его за плотными шторами, я нащупала ночник и включила его. Мягкий свет залил комнату, я наконец могла видеть. Первым делом сняла кроссовки, спрятала их под кроватью, затем стянула одежду и бросила одним огромным комком на полку в шкафу. От переизбытка эмоций спать не хотелось, я решила разобрать сумку. Открыла рюкзак и сразу же увидела связку ключей с прилипшей к ней травинкой. Все-таки он ее поднял.

Разбирать вещи тут же перехотелось.

Рюкзак полетел под кровать к кроссовкам, а я легла под одеяло и выключила свет. Что, если я тоже попробую побыть исследователем? Буду изучать темного, получать новую информацию о своей противоположности. Он меня не обидит, по крайней мере, пока не узнает все, что ему надо. Я бы тоже могла стать внимательнее к нему, прекратить огрызаться, постараться спрятать от него свой страх, отвращение. Вдруг мне удастся обнаружить слабое место темного? Я уверена, что оно есть у всех.

Это казалось разумной идеей. Лучше подыгрывать ему, чем нарываться на злость. Буду тянуть время, спасать себя и оберегать семью.

Самое главное – побороть собственную клятву, чтобы однажды воспользоваться слабостью темного и прекратить наши ночные встречи. Это первоочередная задача.

– Аврора, милая, вставай.

Спала я очень плохо до самого рассвета, поэтому прекрасно слышала, как мама заходила в мою комнату и приближалась к кровати. Для вида я спрятала лицо под одеяло и потянулась.

– Мам, ну дай еще поспать. Я устала.

– Я согласна, что тебе не помешает выспаться, но и с друзьями тоже стоит поговорить.

Точно, друзья. Я взяла с прикроватной тумбы телефон и обреченно выдохнула: устройство было разряжено, пришлось ставить на зарядку и ждать, когда оно включится.

– Они сильно переживали?

– А ты как думаешь? – Мама села на кровать. – Ты пропала сразу после церемонии. Потом эта ужасная ночь, – она погладила меня по ноге. – Папа попросил Джой передать остальным, что ты в порядке и находишься дома. Он сказал, что ты рано уснула вчера и выйдешь на связь, как только проснешься.

Пока мама говорила, я присматривалась к ней. Она до сих пор была обеспокоена произошедшим. Для всей семьи это был ад, я прекрасно все понимала. Мне было стыдно перед каждым, кто переживал за меня, но больше волновало то, что мама ни слова не сказала о потере сознания.

– А ты как? – перебила ее я.

– У меня все хорошо. Главное, что ты в безопасности. А что насчет тебя?

Она решила делать вид, что ничего не было. Ее лицо выглядело свежим и отдохнувшим, возможно, переживать не стоило.

– Уже в порядке.

Я скинула с себя одеяло, села на край рядом с мамой. Экран телефона загорелся: пришло новое уведомление.

– Точно! – воскликнула я, разблокировав смартфон. – Пришло напоминание, что у Джой завтра свадьба.

Никогда и ни за что я бы не забыла об этом. Две ночи, проведенные вне дома, заставили меня забыть обо всех важных событиях. Я могла думать только о темном.

– Тогда тебе тем более пора вставать. Как спалось?

– Хорошо, – комнату моментально заполнил мой громкий кашель. – На самом деле я почти не спала, – призналась я.

– Тебя что-то беспокоило?

– Приснился кошмар.

Еще меня беспокоил темный, но того количества правды, сказанного мной, было достаточно, чтобы мама понимающе кивнула и поцеловала меня в макушку.

– Все придет в норму. Мы справимся, – прошептала она. – Если тебе захочется поговорить…

– Только не сейчас, – запротестовала я.

– Как скажешь.

Я надеялась, что больше эта тема подниматься не будет. Скрывать все от семьи и так тяжело, а если еще придется учиться врать ради клятвы, я точно с ума сойду.

– Значит, все мои друзья в курсе?

– Да, конечно. Они очень переживали. Мама Волкера уже успела написать мне, твой друг ждет от тебя звонка.

– Хорошо, я обязательно позвоню.

– После звонка прими душ и иди завтракать, я приготовлю для тебя твою любимую кашу и бутерброды с вареньем, – мама встала, подошла к двери и перед самым выходом добавила: – У тебя весь пол возле кровати в песке, придется убраться, прежде чем ты пойдешь к подругам.

Когда дверь щелкнула, я подбежала к ней и заперлась. На белом полу действительно были видны следы грязи. Я упала на колени возле кровати и стала смахивать крошки под нее, одновременно доставая спрятанные там обувь и рюкзак. В следующий раз придется быть осторожнее.

Прежде чем позвонить Волкеру, я убралась в шкафу, разобрала рюкзак, спрятала его вместе с кроссовками на нижней полке за коробками. Я не знала, обратил ли кто-то внимание на то, что я вчера вернулась домой без него, а лишних вопросов мне хотелось избежать. Браслет, подаренный родителями, я надела на руку. Не зря же из-за него мне пришлось ночевать в кустах.

Когда следы были заметены, я принялась разгребать уведомления в телефоне. Несколько сообщений с поздравлениями, десятки звонков от друзей и родителей. В социальной сети пришла заявка в друзья от Дэйва. Как мило, он сделал такой серьезный первый шаг.

Прежде чем кто-то заметил слово «онлайн» возле моей аватарки, я решила позвонить Волкеру – другу детства.

В светлом мире девочки и мальчики учились в разных школах и по разным программам, из-за этого чаще всего девочки дружили только с девочками, а мальчики с мальчиками. Мы редко пересекались с противоположным полом. Во время прогулок на детских площадках, а потом, при взрослении, в общественных местах нам было уже неловко заводить знакомства. Между нами всегда была стена, которая рушилась в день совершеннолетия на церемонии выбора жениха.

Исключения случались, как у меня с Волкером. Наши родители дружили много лет, поэтому мы часто ходили друг к другу в гости с самого детства. Я бы не сказала, что мы много общались, все-таки нельзя было пренебрегать сохранением дистанции. Несмотря на это, между нами существовала негласная договоренность: всегда поддерживать друг друга. С ним было комфортно, спокойно, надежно. Нам не нужно было всегда быть на связи, чтобы знать, что мы есть друг у друга. Я представила его Джой и Амелии, затем он познакомил нас всех с Нейтом – своим близким другом. Так образовалась наша компания.

– Аврора! – воскликнул он, как только я набрала его номер.

– Спокойно.

– Ты как?

– Раз я звоню тебе, значит, жива.

– Как самочувствие?

– Все хорошо! Перестань паниковать и атаковать меня вопросами, – посмеялась я.

– Прости, –