– Не то шестнадцать, не то семнадцать.

– Говоришь – семнадцать? – Рыжий охоронец усмехнулся. – А девчонка-то в самом соку. Ты уже к ней не подкатывал?

– Что ты! – с упреком произнес целовальник. – Она же сиротка. Нешто можно сиротку обижать?

Рах криво усмехнулся:

– Ну, мне-то лапшу на уши не вешай. Я тебя насквозь вижу. Признайся: ведь подкатывал? Она тебя отшила, да? Ведь отшила?

Целовальник нахмурился.

– Несешь, сам не знаешь что, – угрюмо проговорил он.

Рах засмеялся и погрозил целовальнику пальцем.

– Ах ты, старый сладострастник! Но я тебя понимаю. Меня иногда тоже тянет на юную клубничку. Пойду, попытаю счастья.

Рах пригладил ладонями рыжие вихры и двинулся в глубь зала. Целовальник угрюмо посмотрел ему вслед и покачал головой.

Остановив девку в центре зала, Рах взял ее под локоть и спросил:

– Тебя ведь зовут Кунава?

– Да, дяденька, – ответила та, робко улыбнувшись.

Рах тоже улыбнулся.

– Хочешь развлечься? – мягко спросил он.

Девка захлопала глазами.

– А как?

– Как? – Рах усмехнулся. – Невинное дитя. Ты сейчас куда?

– В кладовую. Нужно принести меда.

– Пойдем, я помогу тебе.

– Это не положено. Ты – старший охоронец. Негоже тебе таскать туески да коробы.

– Ничего. Мужчины должны помогать женщинам. Особенно таким юным и хрупким, как ты. Идем!

В кладовой Рах быстро закрыл дверь и повернулся к Кунаве. Волна возбуждения уже захлестнула его. Улыбнувшись, он шагнул к ней. Очевидно, девчонка что-то прочла в его глазах – испуганно заморгав, она попятилась к стене и спросила дрогнувшим голоском:

– Дяденька, ты чего?

– Не бойся, глупенькая. – Он протянул к ней руку и взял ее за плечо. – Дядя Рах тебя не обидит.

Ресницы Кунавы снова задрожали, и на этот раз на них блеснули слезы.

– Дяденька, не надо, – испуганно проговорила она. – Не надо!

Рах обхватил ее за плечи и притянул к себе.

– Не сопротивляйся, больнее будет. Лучше расслабься и получи удовольствие.

Он хотел поцеловать девчонку, но она вдруг вырвалась, схватила с полки туес и огрела им Раха по голове. Затем оттолкнула его и кинулась к двери. Рах мотнул головой, быстро нагнал Кунаву, схватил девчонку за волосы и резко развернул. Глаза девчонки расширились от ужаса.

– Дяденька, не надо, – умоляюще прошептала она.

– Я не хотел тебя бить, но ты сама напросилась, – сказал Рах. Он размахнулся и изо всех сил ударил девку кулаком в лицо.

Пять минут спустя юный охоронец ворвался в комнату, где начальник Избор и пятеро охоронцев пили сбитень, и взволнованно крикнул:

– Там Рах! Рах!

– Чего Рах? – не понял Избор.

– Кунаву-сиротку! Он ее… Идем!

Начальник Избор вскочил с лавки и двинулся за уже выбежавшим из комнаты парнем. Остальные охоронцы, брякнув кружками об стол, тут же последовали за ним.

Избор ворвался в кладовку и остановился на пороге, в ужасе глядя на нечто светлое, лежащее в луже крови на полу. Рах, завязывавший веревку на штанах, глянул на Избора, приветливо кивнул ему и продолжил возиться с узлом.

– Чертов узел… – проворчал он.

Избор снова взглянул на мертвую, изуродованную девушку, сглотнул слюну, борясь с подступившей тошнотой, и хрипло спросил:

– Зачем ты это сделал, Рах?

– Что? А, ты про девку. – Он пожал плечами и усмехнулся. – Да ни за чем. Просто хотел убедиться, что «передняя подвеска» еще работает. Понимаешь, о чем я? – Он заговорщицки подмигнул Избору. – Думаю, ее нужно унести отсюда, пока кто-нибудь не увидел. Займетесь этим, ладно? А я пока помою руки.

Рах двинулся к двери, что-то негромко напевая себе под нос. Проходя мимо начальника Избора, он дружески потрепал его за плечо.

Охоронцы проследили за Рахом взглядами, а когда дверь за его спиной закрылась, один из охоронцев тихо проронил:

– Этот Рах – настоящий зверь.

Начальник Избор отвел взгляд от мертвой сиротки и угрюмо посмотрел на своих людей.

– Ну? – грубо вопросил он. – Вы слышали, что сказал Рах? Подчистите здесь, пока никто не явился.

Воевода Видбор залпом выпил водку, поставил оловянный стаканчик на стойку, взял с тарелки соленый рыжик с колечком лука и отправил его в свой большой рот. Хрустнув рыжиком, он подозвал целовальника и потребовал:

– Еще!

Со вторым стаканчиком водки он расправился так же споро и лихо, как и с первым.

– Ловко! – восхищенно произнес кто-то.

Видбор повернул голову и взглянул на человека, сидевшего рядом. Это был рыжий парень, на вид – лет тридцати или чуть меньше.

– Ловко! – повторил тот и улыбнулся. – Прости, что помешал, уж больно красиво ты пьешь.

– Дурное дело нехитрое, – сухо проговорил Видбор.

– Не скажи, – возразил рыжий парень. – Я, например, больше одной рюмки за раз выпить не могу. Прости, я забыл представиться – мое имя Рах. Я служу у Крысуна Скоробогата.

Видбор на это никак не отреагировал, но рыжий парень ничуть не обиделся. Он улыбнулся и вежливо спросил:

– Кто ты, богатырь? Твое лицо кажется мне знакомым.

– А тебе что за дело? – неприязненно буркнул Видбор.

Парень пожал плечами и улыбнулся.

– Не знаю. Просто ты такой же рыжий, как я. А меня тянет к рыжим.

Видбор хмыкнул.

– Не такой уж я и рыжий, – сказал он.

– В сравнении со мной, конечно, нет, – немедленно согласился Рах. – Я так просто огненный! Так кто же ты, богатырь?

Несколько секунд Видбор молчал, тяжелым взглядом глядя на пустой стаканчик и размышляя, стоит ему беседовать с незнакомцем или послать его куда подальше. Но, в конце концов, потребность поделиться с кем-нибудь своим горем взяла верх.

– Я Видбор, сын Алканта, – глухо проговорил он. – Слыхал обо мне?

Рыжий парень покачал головой:

– Нет. Но, судя по богатырской стати, ты ратник. Причем не из последних. Я прав?

Видбор вздохнул и проговорил с мрачной усмешкой:

– Что за темные времена. Молодежь не знает в лицо своих лучших воителей. Да будет тебе известно, парень, что я воевода.

Рыжие брови Раха приподнялись от удивления.