– То же самое, – сказал Глеб. – Мы не возьмем с тебя денег, проповедница. Не возьмем, потому что сами идем в Гиблое место. И хватит об этом.

Евдокия хотела еще что-то сказать, но Глеб от нее уже отвернулся. Он вынул из кармана холщовой куртки коробку с бутовыми сигаретами, глянул в сторону большака и задумчиво произнес:

– Интересно, скоро ли вернется парнишка? У меня уже брюхо сводит от голода.

В подземелье было холодно и царил полумрак, подсвеченный тремя воткнутыми в волглые стены факелами. Два охоронца, прозываемые Липа и Ивач, чувствовали здесь себя неуютно.

Они сидели на лавке в двух саженях от накрытой полотном клетки, из которой доносилось хриплое дыхание твари. Охоронец Липа, крутоплечий, с толстой, бычьей шеей, покосился на клетку и негромко пробурчал:

– Не нравится мне это чудовище, Ивач.

– Мне тоже, Липа, – отозвался второй. – Меня от каждой твари, которую привозят сюда ходоки, бросает в дрожь.

– И меня, – признался Липа. – Но от этой особенно. Как думаешь, почему Крысун запретил нам на нее смотреть?

Ивач усмехнулся в черную бороду.

– Известно почему. Вдруг мы всем разболтаем, что это за чудовище. Крысун не доверяет даже собственной тени, чего уж говорить про нас, простых охоронцев.

Липа вздохнул.

– Да, ты прав. Но, чует мое сердце, что-то тут не так. – Липа снова покосился на клетку и хрипло добавил: – У меня нехорошие предчувствия, Ивач.

Ивач тоже посмотрел на клетку, затем отвел взгляд и хмуро процедил:

– Хватит тебе каркать, Липа. У меня даже голова вспотела от твоих речей.

– Говорю тебе: эта тварь себя еще покажет, – упрямствовал Липа. – Помнишь чудовище, которое привезли из Гиблого места братья ходоки?

– С кусачей головой на хребте и жалящим хвостом?

– Ну.

Ивач помрачнел.

– Помню, – буркнул он. – Как такое забыть? Эта тварь сломала клетку и растерзала двух купцов. А почему ты об ней говоришь?

– А потому, что тогда у меня тоже было нехорошее предчувствие, – ответил Липа.

Несколько секунд оба молчали, настороженно поглядывая на клетку. Наконец, Ивач вздохнул и задумчиво пробормотал:

– Не знаю, что тебе и сказать, брат… Я слышал, Крысун хочет выставить против этой твари трех оборотней. Что, ежели мы на нее поставим?

– На эту тварь?

– Ну.

– Гм… – Липа поскреб пальцами бородатую щеку. – А коли проиграемся? Что тогда?

– Ты ведь сам сказал, что у тебя предчувствие.

– Сказал, – согласился Липа. – Так, может, это оно и есть?

– Что?

– Да предчувствие. Поставим на эту тварь все деньги и проиграемся.

Чудовищный рык потряс клетку и заставил охоронцев испуганно схватиться за бердыши. Рык утих. С минуту охоронцы молчали, затем Ивач почти прошептал:

– А я все ж поставлю. Сроду не слышал, чтобы тварь так рычала. Настоящее чудище.

– Да уж, – напряженным голосом отозвался Липа.

Еще несколько секунд оба молчали, а потом вдруг Ивач сказал:

– Слушай, Липа, а давай на него посмотрим?

Липа вскинул брови и возмущенно заявил:

– Сбрендил? Крысун ведь запретил!

– Так мы ему не скажем, – заверил его Ивач. – Глянем одним глазком, и все. Давай, а? У меня через две седьмицы сестра замуж выходит, а денег на приданое нет. А так, глядишь, заработаю. Ну? Что думаешь?

Липа хмуро молчал, обдумывая предложение товарища.

– Одним глазком, – повторил Ивач. – И потом, тебе ведь тоже деньги нужны.

– Ладно, – согласился, наконец, Липа. – Приподнимем край рогожи, глянем – и все.

– И все, – кивнул Ивач.

– Только тихо, – сказал Липа. – Не приведи Белобог, чтобы кто-нибудь узнал. Если Крысун пронюхает, что мы смотрели на чудовище, он скормит нас своим псам.

Охоронцы поднялись с лавки и, чувствуя себя неуютно и постоянно поглядывая по сторонам, осторожно подошли к клетке.

– Ну, давай, – тихо сказал Липа.

– Почему я? – удивился Ивач.

– Ты предложил, ты и открывай.

– А у тебя рука тверже, – возразил Ивач. – Да и боюсь я этих тварей.

– А я, думаешь, не боюсь? Да я с юности ими напуган!

– Но ты дольше служишь у Крысуна.

– Верно. Зато у тебя сестра выходит замуж. Приданое-то я за тебя буду покупать?

Ивач вздохнул:

– Твоя правда. Что ж, ради сестры… – Он обмахнул лицо охранным знаком против злых духов и протянул дрожащую от волнения руку к рогоже.

Дотронуться до ткани охоронец не успел. Край рогожи колыхнулся, и что-то быстрое и черное выскочило наружу. В то же мгновение Ивач отчаянно закричал и отпрыгнул от клетки, задрав кверху руку. Липа в ужасе уставился на нее. Пальцы были срезаны подчистую, и с обрубков текла на землю кровь.

Ивач снова завопил от ужасной боли и затряс рукой. Липа, вздрогнув, попятился к стене, но споткнулся об лавку и грохнулся задом на землю. Ивача хватило еще на несколько отчаянных воплей, после чего глаза его закатились под веки, и он рухнул на землю.

Потом началась страшная суета. По каменной лестнице затопали сапоги, подземелье наполнилось охоронцами, кто-то теребил Липу за плечо, лил Ивачу в лицо воду, а затем, в сопровождении начальника Избора, появился и сам Крысун Скоробогат.

Выслушав, в чем дело, Крысун усмехнулся тонкими губами и сказал Избору:

– Объяви, что я выставляю против нового чудовища полдюжины оборотней. И повысь ставки. Сегодня мы неплохо заработаем.

– Сделаю, – кивнул Избор. – А что делать с Ивачем?

– Это кто?

– Тот, кому тварь обкусила руку.

Крысун Скоробогат покосился на корчащегося на земле охоронца и приказал:

– Этого скорми чудовищу.

– Как?

По тонким губам Крысуна вновь скользнула усмешка.

– Ну, это ведь его добыча. Пусть подкрепится перед боем.

Избор нахмурился.

– А что со вторым? – угрюмо спросил он. – Увести его отсюда?

Крысун покачал головой.

– Нет. Пусть сам накормит тварь своим приятелем. Впредь не будет нарушать моего указа.

– Не слишком ли это жестоко, Крысун?

– Ты хочешь отправиться в клетку вслед за этим придурком?

Избор качнул массивной головой:

– Нет.