Как бы не так!

Стоило им двинуться, как вчера, вниз по каменному склону, как немедленно начала портиться погода. На небе обозначались тучки, а что всего хуже, появился туман, который сгущался до тех пор, пока не исчезла из виду Кареглазая. Левко громко хмыкнул и сердито тряхнул головой.

– Вот так, значит? – сказал он, обращаясь неизвестно к кому. – Попробуем тогда идти так, как ты вчера предлагала, Лиска.

Так они и сделали. Дойдя до больших каменных валунов, где, как друзья предполагали, они вчера сбились с пути, забрались на каменный вал, служивший им ориентиром. Идти по нему оказалось труднее, чем понизу, но тем не менее вполне можно, хотя и медленнее. Когда через некоторое время они увидели, что вал и в самом деле разделяется, и даже не на два, а на три, они повеселели и, вдохновленные, отправились вдоль среднего, что вел прямо.

Лес через некоторое время поредел, посветлел. Каменная гряда, ставшая совсем низкой, все же никуда не девалась, внушая надежду, что хотя бы обратно вернуться можно будет довольно легко. Долгое время ничего не менялось. Шли они уже часа два и, по Лискиным расчетам, скоро должна была показаться река. Однако реки все не было, а дорога вроде бы даже пошла в гору. Через некоторое время впереди показались просветы между деревьями. Еще немного, и лес расступился, и друзья вышли на приличных размеров плато, где перед ними лежала громадная каменная плита красивого светло-сиреневого цвета…

Не находя пока никаких слов (приличных, по крайней мере), Левко молча терпеливо перешел через плиту, дошел до зарослей, убедился, что их кострище на месте, вернулся, сел и пожал плечами.

– Нет, все-таки таким идиотом я себя еще никогда не чувствовал. Ведь этого никак не может быть. Даже лес, по которому мы только что шли, был совсем не такой, как лес вот на этом же месте утром. Как же мы могли по нему вернуться туда, откуда начали?! Утром здесь сосны были с орешником, а сейчас ясени стоят.

Он возмущенно воззрился на лес, росший по левую сторону от пологого каменистого спуска, с которого они начинали путь. Лес в ответ топорщился листьями и делал вид, что всегда именно таким и был.

Помолчали. Потом Наира предложила:

– В том месте, где каменная гряда разветвляется, мы выбрали путь посередине, и нас опять развернуло сильно влево и назад, но мы все-таки и вперед зашли, мне кажется, гораздо дальше. Может быть, стоит попробовать пройти еще и вдоль того вала, что уходил направо.

– А я бы сделал по-другому. Мне кажется, нужно идти все время в ту сторону, где пониже. Реки-то в любой местности текут по самой низкой поверхности, которая есть в ландшафте. И если мы будем стараться все время двигаться вниз, то в конце концов к реке и выйдем.

– Это, конечно, вполне разумно, только, не имея совсем никаких ориентиров, мы рискуем окончательно здесь заблудиться. А, ориентируясь все время на низину, легко и в болото попасть.

– Ну в горах вряд ли можно наткнуться на большое болото.

– Чтобы завязнуть, и маленького вполне достаточно.

– А если все время выбирать, где посуше, к реке никак не подойдешь.

– Если как следует заблудишься, ее тоже не найдешь. А если мы пройдем вдоль каменного вала, у нас будет возможность хотя бы вернуться обратно.

– Послушайте, – встряла в начинающий становиться бесконечным спор Лиска, – мне кажется, мы ничего, кроме пары часов времени, не потеряем, если пройдем вдоль еще одного каменного вала, как предлагает Наира, выйдем к реке – замечательно. Не выйдем – ничего страшного не случится: вернемся, попробуем твою дорогу, Левко. Ну?

– Ну, хорошо, я согласен.

Путешественники немного передохнули и вновь начали, ставший уже привычным, неторопливый спуск по широкому каменному склону вдоль уже почти родной каменной гряды. Дойдя до «развилки», они повернули направо и бодро зашагали по неровному каменному валу, готовые, в принципе, к любым неожиданностям. Дорога плавно забирала все вправо и вправо, потом пошла вверх и довольно быстро и, что особенно радовало, довольно предсказуемо вывела их к не так давно оставленному кострищу.

– Вот и славно, – Левко, казалось, был даже доволен, – как раз пора обедать, а у нас тут даже дровишки кой-какие остались.

Наира, если и была расстроена, старалась виду не подавать.

– Что же, теперь нам осталось попробовать выбирать дорогу так, как ты предлагаешь, Левко.

Как ни странно, утренние неудачи не повергли друзей в уныние и не лишили аппетита. Они быстро приготовили немудреный обед и еще быстрее с ним расправились. Полежав минут пять в тенечке, девушки, естественно, захотели искупаться, но, посовещавшись между собой, мужественно перебороли искушение, решив, что важнее все-таки побыстрее уйти с этого заколдованного места. Они немного отдохнули, набрали воды, умылись из так полюбившегося им источника и вновь начали свой путь. Кареглазая по-прежнему скрывалась в тумане, но не ждать же было, когда, наконец, развеется туман…

И вновь они дошли до больших валунов, вновь поднялись на каменную гряду и озирали ее сверху. Они все вместе, включая и Руша, очень внимательно посмотрели на средний каменный вал, что вывел их все влево и влево и, в конце концов, назад на плато. Потом посмотрели на правый каменный вал, что вел их все вправо и вправо и тоже вывел их назад, на плато, и решили двинуться между этими двумя дорогами, благо, что как раз посредине обозначилась небольшая ложбинка.

– Я время от времени буду делать зарубки на деревьях, что покрупнее, – не заблудимся, – попытался ободрить девушек Левко.

Лес, по счастью, был негустым, и идти было сравнительно легко. Ложбинка раздалась вширь, просела и по мере продвижения путников углублялась, обещая стать приличных размеров оврагом. Может быть, они, наконец, выбрали нужное направление? Довольно долго почти ничего не менялось. Время от времени Левко делал зарубки на высоких старых ясенях, хотя нужды в этом особенной не было. Шли они по дну оврага, который, не становясь глубже, раздавался в ширину, сохраняя при этом вполне ясные очертания. Попался им под ноги как-то даже ручеек. Лиска очень ему обрадовалась, ведь все ручьи впадают в конце концов в реки.

Овраг меж тем все тянулся и тянулся, и безо всяких видимых изменений прошло еще немало времени в пути. Лес кое-где сменялся зарослями кустарника и небольшими луговинками. Настораживало отсутствие сопровождающих безопасную дорогу нилеи или цивесты и почти полное отсутствие курмыша. Но Наира, периодически обращавшаяся к Орвинте, уверяла, что опасности не чувствует и можно не беспокоиться. Во время очередной передышки, которые они устраивали все чаще, Лиска заметила:

– Кажется, темнее стало.

– Да, скоро уж вечер, – отозвался Левко. – До темноты надо бы удобное место для стоянки подобрать, чтобы и сушняк был, и, хорошо бы, вода. Около первого же ручья, наверное, стоит остановиться.

Девушки нисколько не возражали. Ноги от усталости уже еле передвигались. В сопровождающем их пейзаже наметились некоторые изменения. Края оврага начали сближаться и одновременно стали ниже. Потом еще ниже. Ясеневый лес стал ниже и гуще, а потом и вовсе сменился ольшаником. По сгустившимся зарослям идти стало намного труднее. К счастью, впереди забрезжил просвет, к которому они с радостью устремились. Может быть, они наконец-то выйдут к реке, и до завтра уже не нужно будет никуда идти и можно будет передохнуть. Левко заприметил несколько небольших засохших деревьев и, чтобы не возвращаться, срубил две сухостоины потоньше и попросил девушек дотащить до стоянки, а сам ухватил дерево пошире и покоряжистей и тащил его последние несколько саженей, преимущественно пятясь задом. Так он из лесу и вышел. А потом повернулся…