В итоге ему пришлось вмешаться, и решение ежемесячно выделять некую сумму на улучшение парка было согласовано. Тем более, что сейчас штат садовников был почти вдвое меньше, чем до моего прихода, а значит, и на зарплату им будет уходить меньше средств. По-моему, последний аргумент стал решающим. За обедом Александр посмеивался над моим возмущением по поводу упрямства казначея.

«Теперь ты меня понимаешь», – фыркнул он и долил мне ароматный напиток с земляникой из кувшина. Слуг Александр отпустил, а алкоголь не признавал вовсе.

«Всё верно. Курение и алкоголь ослабляют контроль над мыслями и телом, а я не хочу убить или покалечить кого-то».

От таких перспектив я поёжилась. Александр грустно улыбнулся и поднял свой бокал.

– За мою Королеву и наше будущее, – тихо произнёс, глядя мне в глаза. А после, отпив из бокала, наклонился к моим губам.

Поцелуй со вкусом земляники… Это теперь моя любимая ягода.

Вечером Александр с полной угощений корзинкой тайком пробрался ко мне в комнату. Саня уже ушла к себе, страж в коридоре сделал вид, что никого не видел, а Мари ворчала, но ровно до того момента, как получила в качестве извинения за беспокойство большой кусок мяса.

Взглядом попросив разрешения, собака с урчанием вгрызлась в лакомство, а Александр в красках описывал, как ему, бедному-несчастному влюблённому правителю, пришлось воровать на собственной кухне для любимой угощение, сражаться за пару вафель с поварами, а после прятаться за шторами от вездесущих слуг. Я смелась, пока хватало на это сил, и не понимала, как я жила раньше без этого властного мужчины с душой мальчишки.

После Александр усадил меня к себе на колени и обнял, его неровное дыхание щекотало мне шею, а я терялась в собственных чувствах и мыслях. Хотелось поцелуев, хотелось почувствовать жар его губ, почувствовать, как он ловко вынимает шпильки из моей причёски и самой запутаться пальцами в его волосах. Я покосилась на столик, чтобы тут же отвести взгляд от розетки с земляничным вареньем.

«Я не выдержу целый месяц», – поймала я вдруг мысль Александра. Он сидел, странно напряжённый и почему-то печальный. О чём это он?

«Позволь, я оставлю твой вопрос без ответа, душа моя. Мне пора идти».

Уже? Мне было так хорошо рядом с ним, как никогда в жизни. Я чувствовала себя любимой, нужной, защищённой, и от нежности щемило в груди, а от неясных пока чувств сбивалось дыхание.

«Когда-нибудь я покажу тебе и научу, от чего так сладко сбивается дыхание, но не сегодня. Опускай меня, душа моя, мне и впрямь лучше уйти. Рядом с тобой мне слишком хорошо».

Разве же это плохо? Я ничего не понимаю в мужчинах. Александр, поймав эту мысль, усмехнулся и пересадил меня на диван. Ещё один бесконечно сладкий поцелуй со вкусом любимой ягоды – и я осталась в комнате одна. Перевела взгляд на Мари, и мы с ней обе тоскливо вздохнули. Она – по приконченному угощению, я – по поцелую, который слишком быстро закончился.

Мои покои стремительно преображались и по количеству цветов вскоре могли бы соперничать с королевским розарием. С цветами неизменно приносили записку с пожеланием хорошего дня и какую-нибудь безделушку. Конфеты, шёлковый веер, изящные кружевные перчатки, флакончик духов, а иногда, как обещание поцелуев – розетку свежей или засахаренной земляники.

Уже дважды Саня обнаруживала с утра букет от неизвестного дарителя. Во второй раз на ленточке значилась всего одна буква: «В». Вот интересно, как кто-то смог пробраться мимо подозрительной Мари и спокойно уйти без того, чтобы оказаться запертым в углу покоев настороженной собакой?

Мы с Саней и Николаем отыскали во внутреннем парке укромный уголок для занятий. Туда никто не забредал, зато стояло удобное сухое дерево, в которое не жалко метать кинжалы, а вокруг было достаточно места для отработки приёмов.

Николай раз за разом объяснял нам с подругой, как выбить кинжал из рук противника, как уйти с линии атаки. Что-то нам уже показывали и учили в Институте, и мы с Саней изрядно озадачили Николая, продемонстрировав, что умеем.

Новоявленный преподаватель пообещал подобрать нам упражнения, учитывая, что мы леди, и с заведомо более сильным противником классическими методами не справимся. Бывалый воин хмурил брови и собирался написать в институт, нашим преподавателям по самообороне. Я опробовала на дереве свой браслет, но поскольку давно не тренировалась и дротики летели не совсем не так, как я планировала, то я едва не поранила Николая.

Мари тоже принимала участие в тренировке. Если ей казалось, что кто-то мне угрожает, она начинала рычать, кидаться противникам под ноги и оттеснять меня в сторону. Мне приходилось хвалить её за проявленное рвение, отводить в сторону и уговаривать оставаться там, пока не позову. И так каждые две минуты. Николай крякнул, озадаченно почесал голову и пообещал придумать, как можно использовать собаку на тренировках.

Глаза бывалого вояки горели любопытством и азартом. Давно ему не выпадало таких оригинальных задач! На этом тренировка закончилась, и я, переодевшись, поспешила на кухню, за завтраком для Александра, а после к нему в кабинет для ежедневных занятий. Сейчас я уже уверено ставила щиты его помощникам и училась распознавать щиты, выставленные другими людьми, а кабинет украсила ещё одна вышитая подушечка.

Перед тренировкой с Александром и его людьми я волновалась. Вдруг ошибусь? Вдруг буду выглядеть неловко? Всё же они бывалые воины, лучшие мечники, опытные солдаты, а я едва-едва научилась держать кинжал в руках. К тому же, я буду единственной леди, как тут не смущаться?

Николай проводил в уже известный мне зал. Сверху по периметру шёл узкий балкончик, куда Роман или Александр иногда поднимались, чтобы посмотреть на тренировку со стороны. Окна начинались высоко от пола, выше человеческого роста, и занятие не смог бы увидеть случайный наблюдатель.

Едва мы с Николаем вошли, Роман скомандовал разминку. По счастью, мне позволили держаться за спинами других, и на мои робкие упражнения никто не обращал внимания, я же внимательно наблюдала за остальными. Коротко стриженый молодой лорд делал упор на гибкость и скорость реакции, заместитель Романа, могучий широкоплечий мужчина с добродушным лицом больше внимания уделял силе. Александр и Роман занимались в паре, чуть в стороне, как и я.

«Молодец, про сильные стороны верно подметила. А теперь подумай, что ты можешь им противопоставить? Что бы ты делала, если бы кто-то из них решил напасть на тебя?»

Вот это уже сложнее. Что я могу? Слышать мысли?

«Умница».

И как же мне это поможет, если, к примеру, вон тот черноволосый лорд, отрабатывающий сумасшедшие махи и удары ногами, на меня нападёт? Никогда не видела такого стиля боя.

«А много боёв ты видела? – хмыкнул Александр, уклоняясь от выпада Романа. – Думай. Ты за этим и пришла, научиться использовать своё преимущество».

Когда мужчины разбились на пары, ко мне ожидаемо подошёл Николай.