– Так чем я могу Вам помочь? – чуть недоуменно спросила я.

– Гилти и Санни нужно в Темные земли, – вздохнула старушка. – На Темных охотятся. Я не хочу их терять.

– Хорошо, я возьму их с собой, – кивнула я, – только как мы туда доберемся?

– Это уж моя забота. Давайте ужинать и спать, а завтра все решим.

Я не сопротивлялась. Слишком устала, да и травки клонили в сон. Мне выделили чистенькую спальню «для благородных» с одной кроватью, я быстро умылась над тазом и уснула, едва моё усталое тело вытянулось на прохладных простынях.

Утро было вовсе не радужным. Меня опять тошнило. Голова кружилась, тянуло под ложечкой и хотелось плакать. Бабушка Монья заглянула ко мне на рассвете, принесла мятный отвар и сухарик, потом осмотрела и покачала головой:

– Магии не хватает, я сейчас Пита пришлю.

Мне было все равно, кто такой Пит, я хотела умереть прямо сейчас, над тазиком, в который только что мучительно выплеснулось все выпитое и съеденное мною. Через пять минут в двери проскользнул тощий рыжий мальчишка и приложил ладонь к моей голове. Стало легче.

– Это ненадолго, миледи, – сочувственно сказал он, когда я смогла открыть глаза, – Вам нужна магия супруга, или хотя бы Темный источник.

– До них еще надо добраться, – хрипло ответила я и добавила: – спасибо!

– Идемте завтракать, миледи, мамуля сказала, что выехать нужно, пока не жарко.

Я натянула широкое платье с передником и пошла вниз, к большому столу, за которым сидело не менее двадцати человек.

Меня накормили густым рагу, напоили свежим молоком и сообщили, что мы едем прямо сейчас! Пока я растеряно хлопала глазами, меня вывели во двор и показали маленький дорожный фургончик, запряженный парой осликов. Внутри были одеяла, котелок и пара корзин с припасами.

– Поедете прямо по королевскому тракту, – наставляла нас всех повитуха, – никто и не подумает, что Темная леди с бродяжками едет. Гилти будет посуду лудить, а Санни я сама учила, она и за леди присмотрит, и по пути. Благослови вас Светлые!

Нас благословили, расцеловали и вытолкнули за ворота. Пока я пыталась понять, что происходит, полугоблин натянул поглубже шапку и щелкнул языком, посылая осликов вперед, а полуэльфийка пониже повязала платок, пряча уши и глаза. Я вздохнула и поправила чепец, мне тоже незачем было показывать слишком белую и нежную кожу.

Ехали мы довольно медленно. Там, где пегасы справились за несколько часов, нам предстояло тащиться неделю, а то и две. Было скучно, пыльно, тошно. Моя кислая физиономия точно не приносила радости ни молчаливому парню, ни любопытной девчонке. Поразмыслив, я завернулась в одеяло и позволила себе уплыть в сон.

Что за духи ворожили мне – неизвестно, но я очутилась в просторном светлом помещении. Очень светлом. Похоже, это был солярий на верху башни. Огромные окна были задернуты тонко прозрачной кисеей – ровно настолько, чтобы не привлекать внимание к тому, что происходит внутри, однако щедро пропускать солнечный свет и тепло. На мозаичном полу навзничь лежал мой муж! Я даже застонала во сне, и сама испугалась своего стона. Темный лорд был обнажен, обожжен, избит, и даже острижен. Зачем? Я всхлипнула, разглядев очень характерные ожоги – они напоминали тавро, которым кузнец метил хозяйских бычков, только тут вместо инициалов хозяина были выжжены знаки Света, трилистники и какие-то незнакомые мне символы.

Заставив себя успокоиться, я вспомнила «черных мундиров» обвешанных подобными знаками. Похоже, тот, кто похитил моего мужа, сам боялся его до дрожи. Но почему Темного лорда схватили и унизили, как ведьму? Он же человек, маг, на него не действуют такие штучки! Или все же действуют? Что, если он сроднился с темной магией настолько, что сам стал подобием спасенных его предком существ?

Пока я все это обдумывала, скрипнула дверь, и в помещение вошел мужчина. Знакомый мужчина. Король. Он подошел к распластанному на полу лорду Бедивиру, пнул носком сапога его ногу и, презрительно кривя губы, произнёс:

– Молчишь. Надеешься на что-то… Зря. Объединенная армия пройдет твой заслон.

Темный лорд смотрел на Его Величество абсолютно равнодушно. Я замера от жалости к мужу. Король зря злорадствовал – ни один человек не сможет преодолеть барьер.

– О, ты думаешь, я так же глуп, как мой прадед? Неееет, – король дробно рассмеялся, – те, кто вступил в коалицию, набрали не просто армию! Мы собрали в свои отряды разную шваль: полукровок, квартеронов, нагулянных в поле странных детей и подменышей! – от торжества в голосе этого мелкого, мерзкого человека мне стало совсем плохо. – Ты даже не заметил, гордый Темный герцог, что к тебе всегда прибывали разные гонцы. Год за годом, десятилетие за десятилетием. А мы так проверяли, сколько нужно крови, чтобы преодолеть защиту твоих земель. Оказалось – не так уж и много. Четвертушки хватает, а порой, и осьмушка срабатывает. Еще мой дед создал «дикий отряд», – захлебываясь делился король, – и велел каждому солдату и капралу жениться, завести и вырастить детей, а потом отдать их в армию. Сорок лет! – Величество еще раз пнул поверженного врага. – А теперь у границ твоих земель уже стоит армия! И они готовы прорвать заслон, а ты не сможешь им помешать! Никто не сможет!

Мой муж практически не мог двигаться, его руки и ноги были прикованы к железным штырям, вмурованным в пол, но он вдруг раздвинул разбитые губы в усмешке:

– Я не смогу, – почти прошептал он, – но Темные земли не так беззащитны, как Вы думаете. Темный источник слушается не только Темного лорда, но и Темную леди.

Тут Его Величество неприлично завизжали, обзывая меня таким словами, каких благородному мужчине и знать не полагалось. Смысл всей тирады сводился к тому, что меня вот-вот поймают и посадят на цепь у ног короля, чтобы я выдавала ему тайны и сокровища Темных земель.

– Моя леди не так проста, как ты, – шепнул Темный лорд и снова улыбнулся.

У меня сердце сжалось – вот зачем он дразнит этого чокнутого?

– Это ты простак, – внезапно успокоился король и снова пнул моего мужа по ребрам. – Поверил, что я подарю тебе свитки с описанием Темного портала в Подземный город? Мои спецы три года подбирали пергамент, накладывали ауру и старили чернила. Оно того стоило. Ты попался, как сопляк, а твою сучку я притащу сюда, чтобы она полюбовалась твоим трупом, прежде чем принесет мне вассальную клятву.

– Не дождешься, – прохрипел мой лорд, и я поняла – зачем.

В бешенстве король пнул его в голову, и Темный лорд потерял сознание. По ту сторону нет боли. Я заплакала и проснулась от собственных рыданий.

– Миледи, миледи! – полуэльфийка трясла меня за плечо, – Вы плакали, что случилось?

– Мне нужно попасть в Темные земли, как можно быстрее, прохрипела я.

Девушка дала мне флягу с водой, я попила и коротко рассказала об армии полукровок, ожидающих приказа у границы. К моему удивлению, и Санни, и Гилти слушали меня внимательно. А когда узнали, что я могу защитить Темные земли, переглянулись и почти хором сказали: