– Нужен портал!

Поиски мага, умеющего построить портал на большое расстояние, – это история про сношенные железные башмаки. Я вообще не знала, где такого можно отыскать, а вот полуэльфка и полугоблин обсуждали поиски довольно активно. В итоге они решили искать постоялый двор для ночлега, а уж там выяснять, нет ли поблизости нужного мага.

– Но как вы узнаете, что этот маг нас не обманет, не сдаст страже, и что ему просто хватит сил забросить нас к границе Темных земель? – ошарашено спросила я. Меня утомила дорога и теперь страшно раздражали пустые фантазийные рассуждения. Всё, о чём я мечтала – это принять ванну, поужинать и погрузиться в блаженный сон. Но спутники продолжали меня тормошить:

– Миледи, мы же не люди, мы видим магию и можем оценить ее количество. Сдать нас страже маг просто не успеет, мы не выпустим его из вида, а навредить Темной леди может только самоубийца!

Для меня эти аргументы не были такими уж весомыми, но сил спорить совершенно не осталось, и я положилась на своих спутников. Они сняли в трактире крохотный номер с одной постелью, Гилти принес ведро воды и кувшин кипятка, а Санни помогла мне ополоснуться с дороги, унять тошноту, чтобы я могла немного поесть, и лечь в постель.

– Отдыхайте, леди, как только мы найдем мага, так сразу вернемся, – заверила меня девушка, уходя вместе с «братом».

Я задремала и снова увидела многоугольное помещение, в котором мучили моего супруга. Теперь там горели светильники, яркие, с какой-то примесью, отчего свет резал глаза. Темный лорд лежал ничком на холодном полу, и какой-то худой до истощения человек лупил его хлыстом, безжалостно рассекая кожу острым кончиком.

Губы незнакомца постоянно двигались, он гримасничал и выкрикивал проклятия захлебывающимся, плачущим голосом. Мне было трудно понять, в чем он обвиняет моего мужа. В вспышке чумы? Или в засухе на западных границах Изкора? Тут мужчина с хлыстом повернулся в профиль, и я сглотнула вопль – я его знаю! Все знают. Очень уж характерный нос. Это король соседнего государства. Его Величество Изтис Третий. Похоже, наш просвещенный монарх не лгал, когда уверял, что составил коалицию против Темного лорда.

Неужели все они будут приходить в эту башню, чтобы лично выместить злобу на моем супруге? Почему его сочли виновным в засухе и вспышке болезни? Это не магия, это природа, перед которой люди пока бессильны. Я постаралась приблизиться к мужу, погладить его неровно обритую голову, запавшие щеки, коснуться утешающим теплом высокого лба…

Шум в комнате разбудил меня. Вернулись полуэльфийка и полугоблин. Довольные, веселые, они шепотом сообщили мне, что отыскали мага, способного открыть портал к границе Темных земель.

– Мы сказали ему, что хотим присоединиться к армии, которая стоит там на границе. Про Вас сказали лишь, что Вы – маркитанка, желающая подзаработать, – тут Санни слегка смутилась, но я отмахнулась.

– Называйте, как хотите, нельзя терять время. Если Темный лорд погибнет, я не удержу Темный источник.

Схватив скудные пожитки, мы вышли из трактира. Уже стемнело, стало свежо и прохладно, наверное, ночью будет дождь. Я поежилась, кутаясь в платок, и двинулась за Санни к стоящему отдельно домику. Дом был добротным и мало походил на деревенские хижины. Мы пробрались вдоль забора до прикрытой ветками разросшегося кустарника калитки, и Санни стукнула по дереву, каким-то особенным перебором. Створка бесшумно отворилась, впуская нас в тоннель из переплетенных лоз винограда. Мои спутники шли спокойно, а вот я видела зловещее красное свечение на простой деревянной решетке, подпирающей ветки. Кое-где свисали практически незаметные ниточки, и, если бы не алое свечение, я бы их не заметила. Похоже, маг был силен и охранял свой покой весьма изобретательно.

Тоннель привел нас к закрытой беседке. Простой холодный домик, защищающий от посторонних взглядов и звуков. Внутри обнаружился добротный пол, расчерченный символами, простой круглый стол и несколько стульев. У дальней стены стоял человек в потрепанной мантии:

– Пришли? – чуть удивленно спросил он, – что ж, услуга стоит десять золотых. Плата вперед.

Я передала деньги полугоблину, и тот выложил монеты на стол. Маг подошел ближе, проверил золото каким-то заклинанием и сгреб в кошель:

– Вставайте в центр. Постараюсь переместить в пустынное место, как можно ближе к границе, дальше сами.

Мы не возражали. Встали рядом, взялись за руки, маг воздел руки и запел речитативом. В какой-то момент я вдруг ощутила, что обручальное кольцо, которое я на ленте повесила на шею, кольнуло кожу. Стало понятно, что маг отправляет нас куда-то не туда. Я дернулась, но мои спутники удивленно на меня посмотрели, а маг забормотал быстрее. В растерянности я вспомнила слова мужа, о том, что родовые украшения станут мне защитой. Они все были тут, со мной и могли мне помочь. Я мысленно потянулась к ним, умоляя о помощи, и когда ладони мага засветились, а вокруг нас образовался зеленый светящийся круг, я вдруг выпалила:

– Ториус Региус! – и мы провалились в темноту.

Ругань мага слышалась где-то над головой. Полет был ужасным. Меня тошнило, голова кружилась, руки, стиснутые полукровками, дрожали, но в какой-то момент под ногами очутилась твердая земля, и мы упали без сил, потеряв и равновесие. Лежали недолго. Первым зашевелился Гилти. Он приподнялся, покрутил головой, поднял глаза к небу и пихнул полуэльфийку:

– Санни, смотри! Получилось!

Девушка со стоном приподняла голову и проворчала:

– Я и так чувствую, что получилось. Темный источник прямо перед нами.

Последней поднималась я. Ночь, вокруг непонятные кусты, где-то вдалеке только появилась первая светлая полоска – предвестница рассвета. Еще у меня болела обожженная кольцом кожа, и очень хотелось в кустики, но я встала и первым делом огляделась. Прямо за нашим временным убежищем заканчивалась полоса подлеска и шла ровная дрожащая линия, огибающая кусты и деревья с той стороны.

Защитный контур был довольно широк – два или даже три человеческих шага. Для меня он был лишь странным маревом, висящим над травой, а вот темные уставились на него, как сладкоежка на пирожное. Я хотела уже шагнуть к этому дрожащему мареву, чтобы пересечь его, но гоблин схватил меня за плечо, одним движением затаскивая глубже в кусты. Оказывается, нам повезло приземлиться в какой-то полусотне шагов от солдатского костра. В свете угасающего огня был отлично видны мужчины в форме, стойка с оружием, стреноженные кони и палатки офицеров.

Я присела и сжалась в комочек. Мы совсем близко к цели, но как преодолеть защиту Темных земель? Я – человек! Она меня не пропустит! Или все же пропустит? Но если эти солдаты – полукровки, они ринутся за мной и схватят, здесь или там – не важно. Нужно все хорошенько обдумать.

Мы забились в кусты, и я шепотом поведала моим спутникам, в чем наша проблема. Уйти из весьма условного укрытия мы не могли, но и ждать, пока солдаты нападут на Темные земли не вариант.