И так было со всем, чему уделял внимание Темный Властелин. Ему не было нужды спешить или получать сверхприбыль в короткий срок. Он позволял себе тратить годы на поиски старинного рецепта, а потом усовершенствовал его, проводя часы и дни в лаборатории. Время, которое уходило на его научные изыскания, потом с лихвой компенсировалось высоким качеством продукции и доходами, а владыкам соседних королевств именно золото туманило разум.

Вздохнув, мужчина потянулся и криво улыбнулся, когда спина и ноги отдались болью. В молодости он изрядно покуролесил и теперь платит за свое безумие сполна, но как же хорошо, что Летти не попала в загребущие руки королей! Она ведь тоже сокровище Темных земель. Умная, решительная и такая же увлеченная своими растениями, как он научными экспериментами.

Он-то был удивлен, что его будущий тесть не голодал. Дом, конечно, был ветхим, дети одеты в странное тряпье, перешитое должно быть из приданого матушки, но овощи и фрукты на столе были безупречны – лучше, чем на королевском. А это, оказывается, заслуга его юной жены. Скромной и воспитанной, нежной и сладкой. Как он боялся, что не сможет удержаться, передавая магию по капле. Потеряй он голову, и юной жене пришлось бы не сладко под потоком темной силы. Как он стискивал зубы и сжимал кулаки, опускаясь на ее послушное, податливое тело! Даже сейчас, когда после истерики Элли болит все тело, он не может сдержать возбуждения, вспоминая свою жену.

Ха-ха, какое лицо было у этой жестокой суки, когда он говорил о Летиссии, не солгав ни единым словом! Женщины такое чуют. Чуют и мстят. Он очень надеялся, что Эльвира придет к нему ночью, чтобы без свидетелей выплеснуть не только гнев, но и неразделенную страсть. Когда-то давно он отказался быть ее любовником. Ему было не интересно сидеть у трона, точно собачонке, лая на желающих занять его место. Пара жарких ночей среди карнавала, и он уехал в длительное путешествие, забыв короткое приключение. А королева не забыла. Поклялась отомстить за пренебрежение, в очередной раз доказывая поговорку, что обиженная женщина – самое опасное существо на свете.

– Ну, приди же, приди! – мысленно подманивал ее Бедивир, собирая крохи тьмы, которые удалось накопить, извиваясь под кнутом палача. Лампы не гасли в башне даже ночью, днем солнечный свет пронизывал верхний этаж башни, словно стрелы мягкую мишень. Но были тени. Была злость тех, кто приходил к нему выплеснуть раздражение и боль. И Темный лорд копил все это, складывал в запас, надеясь источить кандалы из антимагического сплава. Потом, конечно, будет трудно, но главное – первый шаг.

Как ни «чистили» правители свои земли, в них хватало тех, кто по праву крови мог уйти в Темные земли. Кого-то останавливал страх перед неизвестным, кого-то держали насильно. Троллей, например, любили брать на тяжелые работы, а девушки с каплей эльфийской крови были звездами столичных борделей. Вот нечисть пострашнее гнали отовсюду, но это не значит, что в подвалах и катакомбах городской канализации не было никого. Были. Вот на их помощь и надеялся Темный лорд. А пока лежал и выжидал – придет? Не придет?

Пришла. На этот раз Элли выбрала другой образ – ледяной королевы. Смерила его взглядом, толкнула острым носком туфельки, растянув губы в искусственной улыбке:

– Заждался, пес?! Сейчас узнаешь, что такое покорность!

По ее знаку четверо мрачных парней в холщовых рясах соединили браслеты и ошейник цепью, с поклоном вручив ее Элеоноре. Цепь тоже зачарована, напитана светом, окутана чехлом из молитв. Она тянет потянула Темного лорда к земле, а он нисколько этому не сопротивлялся. Элеонора дёрнула цепь и прошипела раздражённо:

– На четвереньки, пес!

Темный лорд насмешливо посмотрел ей в глаза:

– Ты ошиблась, Элли, меня зовут лорд Артмаэль.

Герцог представился тем именем, под которым его, юного и наивного, знали в свете. Само звучание породило призраков, вставших между ними. Он ведь когда-то восхищался ею – юной королевой, имеющей силы править, а не просто красиво сидеть на троне. Не любил, но уважал. Ловил ее прохладные пальцы, чтобы припасть к ним поцелуем. Дарил драгоценности. Тот черный бриллиант, что он преподнес на двадцать первый день рождения, должно быть, входит в сокровища Короны, ведь равного ему нет во всем королевстве…

Наверное, Элли тоже увидела тех призраков. Себя, юную и прекрасную, его, потрясающе наглого и очаровательного. Она потянулась к нему – погладить по щеке, что-то сказать в утешение, но тут в дверь протиснулся король Изтис. Оценил мизансцену, представшую его взору, скривился в липкой усмешке:

– Развлекаетесь, Ваше Величество?

Королева не дрогнула – превратила касание в жгучую пощечину, от которой у герцога дернулась голова, и перед глазами поплыли разноцветные круги:

– Немного, Ваше Величество!

– Старайтесь не портить голову, прекрасная королева, – в злом голосе слышались и яд, и торжество, – мне сообщили, что сюда вот-вот доставят Темную леди. Будет лучше, если она сразу опознает мужа…

Элли одним движением дернула цепь, заставив пленника уткнуться носом в пол, а потом, хищно улыбаясь, приподняла его голову за волосы:

– Думаю, эта девка недолго будет ломаться, когда увидит своего муженька в луже собственной крови.

– А вы кровожадны, милая Эльвира, право, не ожидал… – Изтис посмотрел на соратницу по заговору так, словно впервые её видел.

Темный лорд заметил этот взгляд через плечо королевы, но промолчал. Разлад в стане врагов ему выгоден. И хоть он не верил в то, что Летти появиться в этой башне, он подобрался, когда в центре комнаты, нестерпимой зеленью начал сиять портал.

Зеленый цвет – плохо. Такие порталы делают полукровки эльфов. Они сильные маги и практически все служат той или иной короне. Просто потому, что такие маги ценность и редкость. В зеленом кольце мелькнули тени, раздался речитатив, затем в центре «окна» появилось алое пятно, знакомый Темному герцогу голос парой слов перехватил управление, а сияние в один миг схлопнулось в точку и пропало.

Все присутствующие в комнате почему-то облегченно выдохнули, а Темный лорд еще и улыбнулся. Его жена жива, сильна и действует. Она отыскала портальщика, значит, сможет укрыться в Замке. Темные земли не выдадут свою госпожу, скроют ее. А там и он найдет способ сбежать. Раны, разбитое лицо и сломанный нос – это пустяки. Главное – Летти и их будущий сын в безопасности. Во всяком случае, он на это надеялся и пропускал мимо ушей перебранку венценосных особ, которую те устроили прямо в башне, не стесняясь пленника.

А послушать стоило. Ведь разлад в стане врага – это тоже оружие. Впрочем, Темный лорд быстро пришел в себя и начал прислушиваться.

Король Изтис вопил, что такого не может быть – портальщик его собственный, выпестованный и прикормленный. Вот даже сообщил, что договорился с какими-то полукровками о переброске к границе Темных земель. А королева Эльвира, мрачно усмехаясь, заявила, что это все был розыгрыш, и король соседнего государства желает сам узнать все секреты Темного лорда, чтобы получить все золото и редкие ингредиенты.