У Уббе были волосы средней длины невнятного, мутно-коричневого цвета. При беглом взгляде на его круглое лицо создавалось впечатление, что это полный обрюзгший человек, хотя на самом деле он обладал вполне стройной и крепкой фигурой. Жидкая поросль на подбородке совсем не украшала юношу.

– Тебе следовало явиться на встречу с предводителями саксов, – обратился к нему Ивар Бескостный.

– Я не знал, что меня тоже пригласили, – осторожно ответил Уббе.

– Хотя бы изредка тебе надо показываться. Но мне известно, где ты был и чем занимался. Отмечу, что ты оказал нам всем большую услугу. И я благодарен тебе за это.

Уббе помрачнел и поспешил сменить тему:

– Может, и тебя побрить, ярл Ивар?

– Лучше сам побрейся. Тебе не стоит выставлять напоказ свой эльфийский пушок. Твоя жидкая фризская кровь не способствует нормальному росту бороды.

– Еще вырастет, – дружелюбно улыбнулся Уббе, сжав пальцы вокруг ручки ножа так сильно, что побелели костяшки. – Не успеете оглянуться, как у меня вырастет такая же мощная борода, как у тебя или Бьёрна.

Рыжебородый ярл с сомнением посмотрел на сводного брата и изрек напоследок:

– Ну-ну, удачи тебе.

Затем он увел меня от странной парочки.

Атмосфера в лагере изменилась с того момента, как сюда добрались телеги, запряженные волами, со слугами, женщинами и детьми. Из множества нововозведенных палаток доносились звуки, свидетельствующие о том, что мужчины и женщины истосковались по обществу друг друга. Бочки с крепким пивом, доставленные в лагерь королем саксов, тоже возымели действие. Тут и там пьяные воины валялись в лужах собственной рвоты. Отовсюду неслись песни и стук кружек. У костров вновь рассказывали истории о подвигах Рагнара Лодброка.

– Твой комментарий относительно бороды разозлил Уббе, – сказал я Ивару Бескостному, пока мы шли по лагерю. – Это было заметно по тому, как напряглись суставы на пальцах, хотя в остальном он остался невозмутим.

Пока рыжебородый ярл с новым интересом рассматривал меня, я заметил, что его правая нога короче левой; он сильно хромал, а колени были вывернуты внутрь.

– Мнение Уббе никакой роли не играет, – ответил он. – Но ты прав – он хорошо умеет притворяться. Именно это умение делает его прекрасным разведчиком.

Смысл последней фразы медленно доходил до меня, пока мы с хромым ярлом продолжали свой путь по деревянному настилу.

– Сигнал, поданный рогом, когда саксы осадили лагерь, явно предназначался Уббе! – воскликнул я.

– Почему ты так уверен? – спросил ярл и улыбнулся.

– Уббе поджидал где-то на пустоши, – высказал я осенившую меня догадку. – В укрытии, но на таком расстоянии, чтобы услышать условный сигнал. И тогда он бросился в южном направлении, к Восточной Англии, чтобы привести тебя, Хальфдана Витсерка и прочих воинов. Именно поэтому вы явились вовремя.

– И ты догадался об этом лишь потому, что я упомянул о большой услуге, оказанной нам Уббе?

Улыбка Ивара Бескостного согревала меня до тех пор, пока он не остановился на перекрестке в центре лагеря и не открыл дверь моей темницы.

– Неужели меня вновь запрут? – разочарованно спросил я.

– Если твоя речь убедит воинов, ты получишь свободу. А до тех пор Бьёрн Железнобокий предпочитает обезопасить нас от того, что твои знания достигнут ушей саксов. Ведь ты запросто можешь сбежать во время траура, когда все напиваются до полусмерти. Но через десять дней ты станешь одним из нас – или умрешь.

Дверь захлопнулась за моей спиной. Ивар Бескостный задвинул щеколду и захромал прочь. Я съехал на пол по деревянным доскам клети, молча проклиная Бьёрна Железнобокого и его подозрительность. Через некоторое время неподалеку вновь послышались шаги. Через дощатые стены ко мне обращался светлый голос:

– Ты ведь понимаешь, что Ивар Бескостный рассказал тебе не все?

Я был почти уверен, что воительница Ильва придет ко мне.

– Ты подслушивала неподалеку, – сказал я. – Из травы позади палатки доносился какой-то шорох.

Она подтвердила мое предположение и продолжала:

– Аслауг отказалась ложиться с Рагнаром в постель, пока они не поженятся. И не притрагивалась к нему первые три ночи.

– Почему?

– Воздержание способствует нисхождению на молодую невесту пророческого сновидения о том, сколько она родит сыновей и какая их ждет судьба. В первую же ночь Аслауг приснились три сына, и тут все сошлось. Также ей приснилось, что если Рагнар Лодброк не соблюдет период воздержания, их первенец родится безногим. Однако, когда Рагнар протрезвел, он овладел молодой женой.

– Судя по всему, ничего плохого не случилось.

– Сразу нет. Но когда Ивару было одиннадцать лет, он упал с крыши и сломал обе ноги.

– Это стряслось через год после того, как он сражался наравне со взрослыми с мятежными сконцами на Ульдагере?

Ильва на мгновение задумалась и вспомнила историю, рассказанную Сигурдом Змееглазым у костра несколько дней назад.

– А у тебя недурная память. Говорят, после этого Ивара повсюду носили на щите. Он упорно тренировался в течение многих лет, прежде чем вновь пошел своими ногами. И лишь благодаря собственному упорству он до сих пор может ходить.

Тогда, стоя на пустоши в тени паруса, я ясно представлял себе, что буду говорить о смерти Рагнара. Но спустя десять дней я очутился в центре толпы подавленных жестоким похмельем ярлов и других сильных мира сего, и поставленная передо мной задача уже не казалась настолько простой.

Во рту у меня пересохло. Ноги подкашивались. Мысли беспорядочно роились в голове. Одну руку я положил на тело, прикрытое белым саваном, вторую поднял, дав толпе знак замолчать, и попытался овладеть своим голосом. У меня получалось сфокусировать взгляд лишь на отдельных лицах, бородатых и обрамленных неряшливыми лохмами, на налившихся кровью глазах, глядящих из-под жирных волос, и на вонючих раззявленных ртах и презрительных гримасах. Инстинктивное отвращение отчаянных головорезов к любому проявлению слабости выразилось в издевательских окриках. На мгновение я встретил бдительный взгляд Хастейна из-под длинной светлой челки. Это не помогло. Я начал заикаться и запнулся, толком не начав речь.

К счастью, Ивар предвидел такую ситуацию. Привычный к выступлениям перед толпой, он схватил мою руку и поднял ее так высоко, что мои ноги едва не оторвались от земли.

– Проявите мудрость и послушайте Рольфа, – провозгласил рыжебородый ярл и развернулся так, чтобы все могли его видеть и слышать. Я болтался в его руке, словно марионетка на ниточке. – Он поклоняется истинным богам, но знаком и с Белым Христом. Его мать была из данов, знаменитая вёльва и колдунья. Те из вас, кому суждено умереть здесь, в Англии, встретятся с ней за столом Одина, и вряд ли ей понравятся ваши насмешки над ее сыном. А потому слушайте, что он скажет, и оставьте свои остроты на потом.