В 835 году они разоряли Южную Англию и Уэльс, а в 842 году впервые атаковали Лондон. Нортумбрия оставалась практически нетронутой до тех пор, пока весной 866 года сюда не вторглась Великая языческая армия под предводительством Ивара Бескостного.

Помимо множества других ярлов, он, судя по всему, привел за собой двух братьев – Хальфдана Витсерка и Уббе Сына Любовницы. Они перезимовали в Восточной Англии и, приняв в дар от короля Эдмунда верховых лошадей, двинулись далее на север, к Нортумбрии, разоренной междоусобной войной. При этом они воспользовались древнеримской дорожной сетью, которая к тому времени находилась еще в достаточно приличном состоянии. Саксон объясняет вторжение местью королю Элле, который погубил отца скандинавских предводителей, бросив его в яму со змеями. Древние саги интерпретируют происходившие события точно так же. В соответствии с обоими источниками, остальные сыновья Лодброка – Бьёрн Железнобокий и Сигурд Змееглазый – тоже участвовали в этом военном походе.

В «Англосаксонских хрониках» рассказывается о том, что скандинавы захватили Йорк (тогда он назывался Эофорвиком) с первого раза, в то время как, по версии епископа Ассера, летописца Альфреда Великого, речь шла о двух попытках с интервалом в несколько месяцев. Вот как описывает эти события английский хронист Симеон Даремский:

«Языческое войско заняло Эофорвик в первый день ноября, а затем разорило всю страну. Повсюду, куда вторгались эти воины, начиналось кровопролитие и слышались стенания. Они опустошали церкви и монастыри, захватывая их огнем и мечом. Устремляясь дальше, они оставляли позади себя голые стены без крыш».

Симеон упоминает, что в тот раз викинги не добрались до реки Тайн, несущей свои воды чуть севернее, и продолжает:

«Повинуясь необходимости, короли Нортумбрии примирились и собрали многочисленную армию для борьбы с врагом. Силами двух войск они пробили стену Эофорвика в двадцать первый день марта. Как внутри, так и за пределами городских стен разыгралась жестокая битва. Поначалу викинги уступали по причине неожиданного появления соперника, но затем стали жестоко сопротивляться. С обеих сторон воины сражались яростно. В результате оба короля саксов пали вместе с большей частью своих людей».

Ни Саксон Грамматик, ни «Саги о древних временах» не упоминают об Осберте, более или менее единообразно описывая, как Ивар Бескостный хитростью добился верности именитых саксов, а король Элла сумел собрать лишь маленькую армию, которая быстро была повержена.

Месть братьев состояла в «нанесении кровавого орла на спину короля». Современные эксперты ставят под сомнение подлинность пресловутого метода казни под названием «кровавый орел», поэтому я решил приписать его изобретение и эпизодическое применение Хальфдану Витсерку.

Поскольку изложение описываемых событий сильно варьируется от одного письменного источника к другому, я отобрал и скомбинировал варианты, которые показались мне наиболее достоверными или драматичными. В основе действия, разворачивающегося у «кругового форта» на пустоши, где теперь простирается национальный парк Норт-Йорк-Мур, лежит взятое из «Саг о древних временах» описание того, как Элла первоначально обратил сыновей Лодброка в бегство. Организованная Осбертом попытка переворота с целью свержения Эллы – выдумка чистой воды, в то время как битва за Йорвик во многом копирует «Англосаксонские хроники», где также упоминаются укрепления, возведенные данами на улицах города.

Поселение Тевринтон впервые упоминается в «Книге Судного дня», датированной 1086 годом, однако к тому времени оно существовало уже не менее двух веков. Сейчас на этом месте на холмах к северо-востоку от Йорка находится город Террингтон.

Монастырь Святого Кутберта в Креке (современный Крейк), согласно источникам, был разграблен и сожжен королем Эллой, который якобы собирал средства на борьбу с вторжением скандинавов. И все-таки мне представляется маловероятным, что король решился пренебречь поддержкой церкви и погубил крупный монастырь. В наши дни на месте бывшего комплекса рассредоточившихся зданий из дерева и соломы стоит сельская каменная церковь.

Данная книга в целом является выдумкой, но встречающиеся в ней описания местностей и действий, насколько возможно, опираются на реальные факты. Это справедливо, например, в отношении восстания гэлов против скандинавов в Дюфлине (нынешний Дублин). Многие герои книги – реальные люди, жившие в те времена, несмотря на то что зачастую они лишь упоминаются в хрониках.

Все пятеро сыновей Лодброка аутентичны. Само собой, неизвестно, соответствует ли действительности моя интерпретация их характеров. По крайней мере местонахождение отдельных героев в отдельно взятые промежутки времени – едва ли.

О Хастейне мы узнаем кое-что из английских и франкских хроник. По некоторым источникам, он был приемным сыном или воспитанником Бьёрна Железнобокого, а возможно, тем и другим одновременно. В иных источниках утверждается, что воспитанником являлся сам Железнобокий, но поскольку годы жизни Хастейна охватили часть X века, вряд ли такая версия правдоподобна. Возможно, в 866 году Хастейн находился во Франкском королевстве, но поскольку и здесь исторические источники вступают в противоречие друг с другом, я позволил себе вольность и отправил его участвовать во вторжении в Англию, состоявшемся в том же году.

Эгберт назван первым из череды марионеточных королей-саксов, правивших Йорвиком. Больше о нем ничего не известно, но, судя по всему, он являлся олдерменом, а не караульщиком.

Браги Боддасон служил придворным скальдом у нескольких королей на протяжении IX века. Он упоминается и в «Эдде» Снорри Стурлусона, и в исландской «Ланднаумабоук» («Книга о заселении Исландии»). Ему приписывают создание в том числе «Драпы[17] о Рагнаре» – знаменитого сказания о смерти Рагнара. Бывал ли он в Англии, неизвестно.

Ильва – вымышленная героиня, созданная под влиянием образа воительницы Руслы из Хроники Саксона о короле Фридлейве. Сегодня большинство экспертов сходятся во мнении, что во времена викингов существовали женщины-воины, и что многие из них добивались высокого статуса в скандинавском обществе.

Брат Ярвис, аббат Этельберт, монахи Вальтеоф и Сельвин – полностью вымышленные фигуры, в то время как Рольф Дерзец во многом аутентичен. История его происхождения, особенно прозвище – мой личный вклад в произведение.

В следующих книгах Рольф будет появляться под другими именами.

* * *