Принадлежность к церковной общине являлась лишь одним источником социальной поддержки из тех, что рассматривались в процессе, вероятно, наиболее впечатляющего исследования, проведенного по этой теме до настоящего времени. Исследование, которое провели сотрудники организации здравоохранения доктор философии Лиза Ф. Беркман из Йельского университета и доктор философии С. Леонард Сайм из Калифорнийского университета (Беркли), длилось девять лет до своего завершения, и в него было вовлечено около 7000 жителей округа Аламеда, Калифорния. Целью его являлась систематическая оценка четырех конкретных источников социальной поддержки, в число которых входили супружество, контакты с близкими друзьями и родственниками, принадлежность к церковной общине, а также неформальные и формальные групповые объединения.

Результаты подтвердили, что люди, имеющие социальные связи – не важно, какого рода, – живут дольше, чем люди изолированные. Эти результаты не зависят от таких факторов, как курение, потребление алкоголя, ожирение, продолжительность сна и характер питания, а также врачебный уход.

Ничего удивительного нет и в том, что большая интимная близость в браке и тесные контакты с друзьями и родственниками лучше защищают от болезней, чем церковная община или групповое объединение. «Люди, имеющие тесные личные связи с другими людьми, способны избегать заболеваний, поддерживать более высокий уровень здоровья и вообще более успешно справляться с жизненными трудностями», – говорит д-р Сайм.

Особенный интерес представляет несомненный кумулятивный эффект разнообразных контактов. Согласно мнению исследователей, «у людей, имеющих множество социальных контактов, самый низкий процент смертности, а у людей с минимумом контактов самый высокий процент смертности». Может показаться, что это вполне естественно, однако и для одиноких есть хорошие новости.

У одиноких, разведенных и потерявших супругов людей больше вероятность заболеть различными болезнями. Следовательно, они живут меньше. К примеру, исследования показали, что у вдов, особенно в первый год после смерти мужа, проявляется гораздо больше симптомов физических и психических расстройств и процент смертности, соответственно, в четыре раза выше среднего.

Однако результаты Аламедского исследования показали, что можно оградиться от болезнетворного действия холостой жизни, если у вас есть множество друзей и товарищей. В самом деле, д-ра Беркман и Сайм отмечают, что неженатые люди, имеющие близких друзей, рискуют здоровьем не в большей степени, чем женатые, которые в других отношениях социально изолированы («Американский журнал эпидемиологии»).

Каким образом социальная поддержка предотвращает заболевания?

Д-ра Беркман и Сайм выдвигают несколько теорий. Они предполагают, что социально изолированные личности могут с большей вероятностью усваивать разрушительные для здоровья привычки, или они могут из-за своего одиночества впасть в депрессию, обрести суицидальные наклонности, или с ними будут происходить несчастные случаи. Однако исследователи тут же подчеркивают, что эти теории не объясняют, почему, даже имея здоровые привычки и достаточный эмоциональный кругозор, одинокие люди все же более восприимчивы к широкому спектру заболеваний, включая сердечные заболевания и рак, а также артрит, желудочно-кишечные расстройства, дерматологические проблемы, головную боль и осложнения при беременности.

«Все заболевания имеют «социальное» происхождение, – говорит д-р Деннис Джафф. – Похоже, что распад структуры социальной поддержки форсирует распад иммунной системы организма».

Исследователи из Аламеды также считают, что отсутствие или наличие разветвленной сети социальных связей, по-видимому, порождает психологические изменения, которые определяют уязвимость человека перед болезнью или его сопротивляемость. По их словам, это похоже на стрессовый отклик организма. Люди, которым недостает отдушины для высвобождения напряжения, восприимчивы к длинному перечню «стрессовых» заболеваний, не только к тем, о которых выше упоминалось. С другой стороны, у людей, которые умеют справляться со стрессом, в целом более крепкое здоровье и более высокая сопротивляемость к заболеваниям. В таком случае возможно, что одна из причин, почему социальная поддержка защищает наше здоровье, – это то, что она служит буфером между нами и стрессом. И доказательств тому все больше.

Можно припомнить известную шкалу социальной адаптации, которую много лет назад разработали психиатры доктор медицины Томас Холмс и доктор медицины Ричард Рей, сотрудники медицинского факультета Вашингтонского университета в Сиэтле. Холмс и Рей предположили, что значительные стрессовые события (смерть супруга, развод, потеря работы и т. д.) предзнаменуют серьезные заболевания. Однако некоторые новые исследования наводят на мысль, что количество набранных вами очков на шкале социальной поддержки гораздо лучше предсказывает, заболеете вы или нет, чем то, на какой строчке шкалы стрессовых событий Холмса – Рея вы оказались.

Пусть в качестве двух примеров будут смерть супруга и потеря работы. Согласно шкале Холмса – Рея они практически соответствуют приведению в исполнение смертного приговора. Однако результаты двух независимых исследований показывают, что пагубные последствия этих высокострессогенных событий могут быть значительно снижены, если есть активная помощь группы друзей и родственников, связанной тесными отношениями. Высокий уровень стресса вызывает также и эмоциональные проблемы, но социальная поддержка опять-таки способна разрушить этот эффект («Журнал здравоохранения и социального поведения»).

Кроме того, утверждают психологи, люди, способные сближаться с другими людьми, устанавливать тесные дружеские отношения и открыто высказывать свои самые глубокие чувства, лучше способны совладать со стрессом в целом. Стрессы, вместо того чтобы подавлять их и заставлять страдать, воспринимаются ими как стимул и вызов.

Доктор философии Дженни Стейнметц, психолог из Медицинского центра Кайзер-Перманент в Хейварде, штат Калифорния, поясняет: «Если у вас есть один или два близких друга, с которыми вы чувствуете себя свободно и можете сказать им что угодно, – это бесценное преимущество. Часто, когда вы подавлены, вы не доверяете вашему собственному суждению в достаточной степени, чтобы осознать, что с вами все в порядке. Но объективный взгляд друга помогает придать законную силу вашему мнению».

Этот вид социальной поддержки может действовать и на рабочем месте тоже, говорит доктор философии К. Дэвид Дженкинс, профессор профилактической медицины и здравоохранения в медицинском отделении Техасского университета в Галвестоне. Для иллюстрации этого утверждения он описал больницу, которая обеспечивала своим медсестрам, обслуживающим отделение интенсивной терапии, возможность постоянно участвовать в еженедельных групповых сеансах, которые проводил очень доброжелательный и опытный психолог. Медсестры получали поддержку друг от друга и от психолога и в результате способны были преодолевать свои кризисы с меньшими эмоциональными потерями.