Алешка, удивленно спросил:

– В какой бригаде, ты разве работаешь на заводе?

Павел с недоумением посмотрел на приятеля.

– Бригада – это наша команда молодых спортсменов, мы стали эти, как это… – Здоровяк запнулся, пытаясь вспомнить слово. – Ну, эти, санитары леса.

– Как это – санитары леса? Алешка вообще перестал что-либо понимать.

– Как-как! Собираем с зажравшихся кооператоров дань.

– Какую дань, какие санитары?

– Ты вообще откуда приехал, деревня? – беззлобно проворчал здоровяк. – Дань – это деньги, которые мы собираем с новых русских, этих кровопийц-спекулянтов, которые дерут три шкуры с простых людей. Немного трясем их, чтобы совсем не зажрались.

–А куда потом деньги деваете? – поинтересовался Алешка.

– Деньги? Как куда? Часть на общак.

– А что это такое?

– О, Леха, да ты совсем от жизни отстал. Это средства на общие нужды бригады.

– А остальные куда?

– Ну ты парень даешь. Куда? На зарплату, конечно, а куда еще их тратить?

– Паша, а тебе не кажется, что это просто грабеж людей?

Тот возмутился.

– Это кого ты за людей считаешь – этих барыг? Которые как грибы после дождя полезли по всей стране? Раньше они в лагерях сидели за спекуляцию, а сейчас все предпринимателями стали. Ты их жалеешь что ли?

Алешка вспомнил эпизод на рынке, где женщина торговала сигаретами, и понял, что отчасти его друг прав.

В комнату вошли девушки и еще два молодых парня, заиграла музыка, накрыли стол – как обычно, печенье, чай, варенье, немного дешевых конфет, все, что могли позволить себе студенты. Разговор пошел о будущем России. Одна из девушек стала критиковать коммунистов, которые развалили великую страну.

Все так увлеклись разговором, что не заметили, как вошел еще один друг Алешки. Невысокого роста, сухощавый, он занимался боксом, а сейчас учился в институте имени Баумана. Он тихо поздоровался со всеми и сказал:

– Знаете, а у меня сегодня день рождения.

Все бросились его поздравлять.

– Можно я вас угощу? – И, не дожидаясь ответа, достал из спортивной сумки красочную прямоугольную бутылку виски.

– Это «Рэд лейбл», вы такого никогда не пробовали.

Потом достал коробку дорогих импортных конфет, чем привел в восторг девушек.

– Андрюша, как мы тебя любим! – Бросилась ему на шею одна из девушек. Другая принесла стаканы, и боксер стал разливать драгоценный напиток, который мало кто видел в нашей стране. Все попробовали виски, слегка пригубив , и только Павел выпил полный стакан залпом. Андрей долил всем еще «Рэд лейбл». Здоровяк опять махнул полный стакан. Алешка встал.

– Андрюха, что хочу тебе пожелать: чтобы все у тебя было отлично – учеба, личная жизнь, чтобы не было плохих дней, а рядом были хорошие друзья и надежная девушка, которая всегда бы тебя любила, берегла и ценила.

Все захлопали, девушка потянулись к парню – поцеловать. В это время Павла от слишком большого количества выпитого понесло.

– А бабы любят только одно – деньги, шмотки, машины и эти вот всякие импортные виски, «Мальборо», а на простых ребят им наплевать.

Девушки обиженно смотрели на здоровяка.

– Ты неправ. Девушки любят внимание и заботу.

– Знаю, какая вам нужна забота! Деньги – вот что вас интересует в мужиках, ради них вы готовы и в кровать залезть и пресмыкаться перед всякими барыгами.

Андрей встал.

– А ну извинись! Как ты смеешь так разговаривать с девушками?

Павел тоже встал. Злобно посмотрел на именинника. Тот был на полторы головы ниже его. Он протянул здоровенную руку и огромной пятерней схватил Андрея за лицо, стал замахиваться другой рукой. Но именинник резко скинул ладонь с лица, и, не дожидаясь атаки пьяного соседа, нанес ему короткий удар боковым под ребра. Павел пошатнулся. Внезапно он стал задыхаться, огромное тело медленно осело прямо на стол. Посуда полетела на пол, дорогущая бутылка виски опрокинулась, и драгоценная жидкость залила весь стол.

Он пытался вдохнуть, но сильный удар по печени сбил ему дыхание. Не помня себя от ярости, Павел взвыл и опять бросился на Андрея. Тот не стал отходить, а встретил разъяренного детину двумя прямыми ударами в корпус. Не понимая, что происходит, тот спотыкнулся, схватился за что-то, шатаясь, привстал и, замахнулся стулом – хотел разбить его о голову именинника. Однако еще два удара в челюсть, заставили Павла остановиться. В голове у него все зашумело, от удара он сел на пол, перед глазами вокруг кружилось и плясали звездочки. Остальные ребята, опомнившись от внезапно начавшейся драки, бросились разнимать спортсменов. Алешка отвел в сторону Андрея.

– Успокойся, зачем все выяснять кулаками, мы ведь друзья, с кем чего не бывает? Это все алкоголь, от него всегда неприятности.

Наконец, успокоившись, вся компания снова села за стол.

– Друзья, давайте продолжим праздник, ведь день рождения бывает не каждый день, – предложил Алешка.

Собравшиеся, немного придя в себя, дружно согласились, опять полилась музыка, потекли задушевные беседы. Паша сидел в углу весь красный от унижения, больше всего его раздражало, что его побил этот маленький, плюгавый парнишка, которого, как ему казалось ранее, он мог убить одним щелчком. Он сгорал от стыда. Наконец, улучив момент, когда все увлеклись танцами, незаметно встал и тихо вышел из комнаты.

Алексей вернулся в настоящее. Почувствовал облегчение. Чья-то рука защищала его сейчас от страшного гнева повелителя, теплая энергия окутывала все тело, изгоняя слуг дьявола из сознания. Они еще бесновались, пытаясь выполнить задание своего хозяина, но целительная энергия очищала организм от страшных видений и ужасов и отгоняла темных монстров.

– Кто же меня так защищает? – Алексей посмотрел вверх. – А может, это Он?

Он вдруг увидел свечение где-то там, вверху, которое постепенно нисходило к нему. Сознание стало очищаться, страхи уходили, нервная дрожь прекратилась. Сердце немного сбавило обороты и перестало колотиться с сумасшедшей скоростью. Поводок повелителя ослаб.

– Фу, – выдохнул Алексей, – кажется, сегодня отпустило.

Ломка пугала его больше всего. В это время он мечтал только об одном – быстрее умереть без страданий, чтобы не испытывать мук, которые сопровождали любую попытку бросить пить и вырваться на свободу. Рой диких мыслей в голове улегся, и мужчина опять погрузился в воспоминания.

День рождения шел полным ходом, веселье лилось рекой в комнатке общежития соседнего института. Никто и не заметил, что Павла в комнате уже нет. Все внимание было приковано к имениннику. Кто-то взял гитару и запел песню Виктора Цоя «Звезда по имени Солнце».

Белый свет, серый лед

На растрескавшейся земле,

Одеялом лоскутным на ней

Город в дорожной петле.

А над городом плывут облака,

Закрывая небесный свет,

А над городом желтый дым,

Городу две