Принцесса смотрела на неё восхищённым взглядом.

«Интересно, – подумала Росянка, – станет ли Шмель так смотреть на неё, когда дорастёт до того, чтобы слушать истории? Хотя мне всё равно, я точно не собираюсь ничего рассказывать!»

– Легенда начинается с самых первых дней, – продолжала королева, – когда драконы только появились на нашем континенте. Племена листокрылов и жукокрылов прибыли на берега Панталы, спасаясь от неприятностей в Древних королевствах.

– Какие ещё жукокрылы? – не мог не встрять Мечехвост.

– Предки шелкопрядов и ядожалов. В дальнейшем потомство Ясновидицы изменило вид племён. По легенде, жукокрылы были больше похожи на шелкопрядов, однако у некоторых встречались ядовитые клыки и когти, как теперь у ядожалов…

Цунами вздрогнула, передёрнув крыльями.

– Ух ты! – Мечехвост взглянул на свои лапы, будто надеясь, что сейчас из них выскочат отравленные жала.

– А от каких неприятностей они бежали? – спросила Сверчок.

– Наверное, от тех же, что и всегда, – пожала крыльями Ио. – Драконы начинают плохо относиться к тем, кто выглядит или живёт не так, как они сами.

– В легенде об этом ничего нет, – нахмурилась королева, – но сказано, что первые драконы столкнулись на Пантале с чем-то… очень странным.

Её голос понизился почти до шёпота, и сквозь шум дождя за окном Росянка едва разбирала слова.

– В первую же ночь, когда они легли спать, земля вдруг словно закипела. Крошечные ножки побежали по чешуе, их становилось всё больше – и больше – и больше. Драконы пробудились от сна и попали в настоящий кошмар. Тела сплошь покрывали огненные муравьи! С криками, что долетали до трёх лун, несчастные побежали к океану, но, пока бежали, из-под земли появлялись всё новые и новые орды муравьёв. Они пробирались под чешуйки, вгрызались в кожу и не отцеплялись даже в воде, пока последний не погиб.

– Бр-р-р, – демонстративно вздрогнул Мечехвост.

– Но муравьи были только началом, – продолжала Секвойя. – На следующее утро, когда драконы приковыляли к лагерю, в небе стало темно от пчёл. Их было так много, что они заслонили солнце. Насекомые атаковали, не давая ни минуты передышки. И опять драконы были вынуждены бежать к заливу и прятаться в воде. Легенда гласит, что они спаслись только благодаря огнешёлку, который выжег пчелиные рои в воздухе.

– Значит, это легенда о странных муравьях и пчёлах? – спросила Ио.

Королева покачала головой.

– Потом всё стало ещё хуже… и намного более странно. Полчища насекомых продолжали прибывать. Нападали даже те, что никогда не объединяются: представьте армии ядовитых многоножек, рои мух цеце, стаи жуков-бомбардиров.

С неукротимой свирепостью они убивали одного дракона за другим. Кто-то просто исчезал ночью, и никто его больше не видел, другие умирали прямо на глазах у друзей, внезапно покрываясь жуками-убийцами, словно второй чешуёй. Конечно, драконы пытались отбиться, они зашли слишком далеко, чтобы отступить. Тем более, согласно легенде, отступать было некуда: им нельзя было вернуться в Древние королевства.

Они боролись, но как только справлялись с одними врагами, их место немедленно занимали другие. За насекомыми пришли гремучие змеи, отряды львов и стаи ворон.

Королева снова понизила голос, всматриваясь в самое сердце бледного цветка.

– Это было непохоже на обычные нападения животных. Они действовали как единое целое. Если убивали одну ворону, об этом тут же узнавали остальные. Змеи выбирали жертв и бросались на них, как по команде.

– Но как? – спросила Сверчок. – Похоже, со временем легенда исказилась. Вы говорите, что это растение воздействовало на всех? Насекомые, птицы, млекопитающие, рептилии… Разве это возможно с научной точки зрения?

– Хм… у меня есть вопрос поважнее, – вмешалась Росянка. – Кто ими управлял?

Она невольно переплела свой хвост с хвостом Ивы, возможно, из-за бежавших по чешуе мурашек. Белладонна не отрываясь смотрела на Секвойю, и Росянка не нашла в себе сил отстраниться от успокаивающего тепла подруги.

Королева сомкнула когти вокруг цветка и взглянула на Росянку в упор.

– Никто не знает.

– Что?! – выпалил Мечехвост.

– Три луны! По моим мурашкам тоже бегут мурашки, – передёрнула крыльями Цунами.

– Но как? – снова спросила Сверчок. – Они не нашли дракона, который стоял за этими атаками?

– Племена так и не смогли никого найти, – ответила королева. – Искали долгие годы, повсюду, но на всём континенте не было других драконов, кроме них самих.

– Но… – запнулась Орешник.

– Зато нашли вот это! – Королева разжала когти, вновь показывая цветок. Красное зерно блестело в центре, как маленький злобный глаз. – Его назвали «Дыханием зла».

– Какой пафос, – проворчала Белладонна.

– Эта лоза покрывала всю Панталу, – продолжала Секвойя. – Часть легенды с её описанием дошла до нас без искажений. Рассказчики будто знали, как это важно для будущих поколений. Растение росло всюду: расползалось по каждому лугу, по всем болотам и лесам.

Скоро драконы-беженцы обнаружили, что, когда они уничтожали растение, нападений становилось меньше. Чем меньше его оставалось, тем безопасней становилась жизнь. Постепенно драконы расчистили местность, и атаки прекратились. Там, где не росло «Дыхание зла», звери и насекомые снова вели себя спокойно.

– Не нравится мне это название, – хмыкнул Мечехвост, – да и само растение. Можете так и записать.

– Теперь я понимаю, почему королева Оса не позволяла услышать эту легенду, – сказала Ио. – Она могла бы стать намёком даже для твердолобых ядожалов.

Росянка заметила, как Сверчок поморщилась и крепче прижала к себе малышку Шмель.

– А чем всё закончилось? – спросила Ива. – То есть легенда об Улье.

– Дальше рассказывать особо не о чем, – вздохнула королева Секвойя, вытягивая лапы. – Остальное затерялось в песках времени. Вот как я понимаю эту историю: нечто пыталось убить наших предков, управляя разумом животных, но уничтожение «Дыхания зла» уменьшало его силы. Как только драконьи племена поняли, в чём дело, они выкорчевали опасную лиану по всему континенту.

– Так кто же всё-таки дышал злом? – задумалась вслух Росянка. – Если за этим стоял какой-то дракон или драконы, они тоже должны были умереть, раз древние племена никого не нашли. Ну, когда всю лиану выкорчевали и враги поняли, что война проиграна. – Она обвела взглядом окружающих, в глазах которых мелькал страх. – Разве не так?

– Разумеется, – кивнула королева. – Всё происходило очень давно, много тысяч лет назад.

– Но растение всё-таки выжило, – заметила Сверчок, глядя на лиану в когтях королевы.

Секвойя тяжело вздохнула, опустив лапу на голову Орешник.