Они шли, заглядывая в укромные уголки и закутки. И вдруг Элдвин заметил в воздухе какие-то светящиеся ярко-голубые треугольники. Сначала кот принял их за причудливую игру лунного света, но те, похоже, направлялись прямо к нему и его спутницам, да еще прибавили скорости. Они обхватили Элдвина за шею и крепко стиснули. Еле сдержавшись, чтобы не крикнуть, кот покосился на сойку и обезьяну. Скайлар и Банши тоже оказались в светящемся плену. На самом деле это и были астральные когти – острые, как клинки, сверкающие голубым светом, не обремененные лапой и телом.

– Шпионы кобр получат по заслугам, как и их хозяева, – раздался голос из тени.

– Мы не заодно с кобрами, – еле-еле выдавил Элдвин.

Скайлар поспешно закивала:

– Нам нужен кто-то из вас для дела чрезвычайной важности. Речь идет о спасении Огромии, и мы ищем белохвостого мангуста.

Еще один голос – на этот раз женский – зазвучал из темноты:

– Можем ли мы верить ей?

– Если вы заодно с вилкоязыкими, быть вашим головам на шестах, – произнес первый мангуст.

Астральные когти разжались, выпуская пленников. Из темноты выступили несколько десятков мангустов. Небольшие звери, даже симпатичные, – по виду и не скажешь, что им по зубам королевские кобры.

Один из мангустов шагнул вперед. У него на подбородке росли седые волосы – ни дать ни взять борода.

– Вы должны простить нашу осмотрительность, – заговорил он, и Элдвин сразу узнал первый голос из тени. – Наша вражда с кобрами не утихает веками. Они лицемерные пресмыкающиеся, и доверять им нельзя. Они пожирают собственных детей, когда голодны.

– И это еще не худшее, что о них известно, – подхватила мангуста.

– Нам нужен кто-то из вас, – повторила Скайлар. – Ведьма Паксахара пытается поработить Огромию. Она не пощадит тех, кто не подчинится ей, – ни людей, ни животных. Спасения не будет – даже здесь, в глубинах Бездноватого каньона.

– Мы знаем о ее замыслах, – кивнул бородатый мангуст. – Ее приспешники уговаривали нас встать на ее сторону, но мы отказались. Не уверен, что кобры сделали то же самое.

– Я пойду, – сказала мангуста.

– Но, Марати, ты нужна нам здесь для защиты от врага, – возразил старик.

– Прости, отец. Есть враги посильнее. Я отправлюсь с этими животными и сделаю все, что смогу.

Марати подошла к Элдвину, Скайлар и Банши. Потом оглядела сородичей и воскликнула:

– Но попадись мне хоть одна кобра! Я принесу сюда ее голову!

Мангусты ответили ей восторженными воплями.

Элдвин и Скайлар переглянулись. М-да, с этаким боевым настроем все усложняется.

Все четверо шагали к условленному месту встречи возле развилки – Скайлар с Элдвином впереди, Банши и Марати чуть поодаль.

– Как думаешь, уже надо сказать Марати, что ее ждет путь бок о бок с заклятым врагом? – шепотом спросила Скайлар.

– Точно нет, – твердо ответил Элдвин. – Иногда лучше придержать часть сведений.

– В смысле соврать?

– Да нет. Просто не сообщать всю правду.

Скайлар покачала головой.

– Кота из Бриджтауэра выкинуть можно, а вот попробуй выкинь Бриджтауэр из кота, – произнесла она. – Имей в виду, это комплимент.

Кот и сойка обменялись понимающими улыбками.

Вдруг впереди раздался смех – и это определенно был смех Гилберта. Завернув за угол, Элдвин обнаружил, что это Гилберт и есть. Лягух сидел в компании крупной, грозного вида кобры. И оба надрывали животы со смеху.

– И я говорю: «Верблюд»? Нет уж, увольте, пасть у меня, конечно, широкая, но не настолько, – шипела кобра.

Гилберт от хохота согнулся пополам:

– Ой, кончай, живот уже болит! Ладно тебе!

Заметив Элдвина, лягух окликнул его.

– Познакомься с Навидом! – сказал Гилберт. – Навид – отличный парень. Да все кобры такие. Мы пришли к ним, и они приняли нас с распростертыми объятиями. – Тут он покосился на змея. – Ну, про объятия это я загнул.

В этом месте лягух и кобра снова покатились со смеху.

– Навид даже знает, где нам искать оранжевую жабу, – добавил Гилберт. – В джунглях на западной границе Огромии.

И тут вперед выступила Марати, и Навид сразу насторожился. Змей обнажил клыки, готовый к атаке; мангуста припала к земле и принялась ходить вокруг него.

– А кобра что здесь делает? – требовательно спросила Марати, не сводя глаз с противника.

– Вот и я бы спросил то же самое, только насчет мангусты, – прошипел Навид.

– Чтобы сокрушить Паксахару, нам нужны вы оба, – начала объяснять Скайлар.

– Мангуста согласилась вступить в ваш отряд, только чтобы вредить вам изнутри, – заметил змей. – Ей нельзя доверять.

– Ложь на лжи и погоняет ложью! – воскликнула Марати. – Все кобры, как одна, лжецы. И я не потерплю его обвинений.

Марати выпустила астральные когти и бросилась на кобру. Навид уклонился и, раскрыв пасть, плюнул в мангусту зарядом угольно-черного яда. Плевок угодил в песок в паре сантиметров от лапы Марати, и песок тут же растворился.

Орион встал между противниками.

– Довольно! – приказал конь-огонь. – Древняя вражда ослепила вас. Наша задача превыше ваших распрей.

– О, ну я-то зрю в корень, – прошипел Навид. – Я отправлюсь с вами. Должен же кто-то защитить вас от вероломной мангусты.

– Очень скоро ты явишь нам свою истинную природу, – огрызнулась Марати. – Тогда они и увидят, с кем связались.

– Вот и договорились, – заключил Орион. – С вашей стороны будет очень мило не поубивать друг друга до конца путешествия.

– А поубивать было бы еще милее, – рыкнул Лотар.

– Мне кажется, нам куда лучше было просто втроем, – тихо сказал Гилберт Элдвину. Тут лягух глянул на сойку и вытаращил глаза. – Что это? – сдавленно пискнул он.

– Ты о чем? – не понял Элдвин.

Гилберт показывал на крыло Скайлар. И Эдвин увидел: одно перышко почернело. Наверное, его обожгло молнией там, возле Джабал-Тура, когда Скайлар метала буреягоды в кошек-зомби.

– В точности как в моем видении! – возбужденно зашептал Гилберт, уже насмерть перепуганный. – Помнишь, да? Видение, где Скайлар проделала во мне дыру.

– Гилберт, уймись, – отмахнулся Элдвин. – Это еще ничего не значит.

Но сам задумался: как знать, а вдруг видение Гилберта не такое уж невероятное?

* * *