Внезапно кресло правителя перекосилось, от неожиданности он дернулся и воскликнул:

– А-а-а! Чтоб тебя... Прошу прощения, – и нажал кнопку вызова.

Вбежавший секретарь, получив изрядную выволочку, недолго думая, выволок сломавшееся кресло из кабинета. Шабу-Яхху крикнул ему вслед:

– Выпить принеси! – и продолжил, расхаживая по кабинету:

– Ну что же... В любом случае, могут потребоваться материалы или техника, которыми мы не владеем. Я думаю, для начала есть смысл построить один экземпляр. Пока он будет испытываться, как раз успеем подготовиться к переселению.

Теперь настала моя очередь задирать брови и таращить глаза.

– К пере?.. Я не ослышался?

– А вы думали, что у правителя Шабу-Яхху мозги поплыли на старости лет, раз он решил попутешествовать по миру в компании подданных? Других посмотреть, себя показать? Вы ведь так решили, Кримзон?

Я покраснел и вспотел от стыда.

– Наш народ приспособился жить под водой. Когда с нами случилась катастрофа, мы не могли себе позволить переселиться на другую планету. А сейчас можем, – Шабу-Яхху наставил на меня указательный палец и внушительно потряс им. – Мало того, хотим. Следует признать, что человек не рожден для жизни под водой. Поэтому нам нужна новая планета. На ней должно быть много и суши, и воды. Мы начнем с воды, чтобы постепенно вернуться к привычному человеческому образу жизни на суше.

Задумчиво проследив взглядом за вошедшим секретарем, который одной рукой тащил за собой новое кресло, а второй прижимал к груди пару бутылок, я спросил:

– Но почему вы не хотите воспользоваться для переселения помощью Галактического союза?

Правитель протянул руку за бутылкой чего-то ядовито-синего и без всякого стеснения отхлебнул из горлышка, одновременно выталкивая секретаря за дверь.

– Гордость, мой дорогой сэр Кримзон, гордость! Наш народ всегда выкручивался из всех неприятных положений сам и в дальнейшем не собирается прибегать к чьей-либо помощи, – он обрушился в новое кресло всей массой. – Тем более что помощь Союза отнюдь не бескорыстна.

Теперь ясно, почему у него возникают проблемы с креслами – ни одно не способно долго прожить при такой манере садиться.

Шабу-Яхху протянул мне вторую бутылку, принесенную секретарем, и стакан.

– Бренди, – пояснил он, с легким смущением созерцая свою бутылку перед тем, как снова отхлебнуть из нее. – Не сочтите за нарушение протокола. Все-таки сейчас мы ведем приватную беседу?

– Конечно, конечно, – довольно рассеянно подтвердил я, принюхиваясь к пойлу.

Приличное, вполне приличное. Как же мне из этого скряги вытянуть деньги на лечение Рика?

– Так, – я отхлебнул порядочный глоток и вздохнул. – Ваши перспективы начали проясняться, не так ли? Тогда я бы хотел вернуться к своим собственным.

Лицо Шабу-Яхху слегка раскраснелось от выпивки.

– Вы можете не расстраиваться насчет работы, которую собираетесь потерять, я готов предложить вам новую.

– Но вам-то нужен хороший пилот, – заметил я, пожимая плечами. – Дипломат вряд ли потребуется при строительстве и переселении.

– Вы заблуждаетесь на свой счет, сэр Кримзон, – широко улыбнулся правитель. – Люди, способные убедить кого угодно в чем угодно, незаменимы. А способные заставить других встрять в рискованное предприятие, вообще наперечет. Так что я настаиваю на своем предложении насчет работы. Заодно давайте обсудим размеры вашего гонорара за услуги.

Похоже, Шабу-Яхху настроен серьезно. Ну что же, если он готов раскошелиться даже без особого давления с моей стороны, то я тем более согласен подставить карман, только вот...

– Давайте обсудим сумму позже, – все-таки я устал от этой трудной для меня беседы и не чувствовал в себе особого желания торговаться, – но в любом случае мне нужен аванс, причем немедленно.

– Могу ли я поинтересоваться, зачем вам так срочно нужны деньги?

– Чтобы у вас появился хороший пилот. В настоящий момент у него нет ног.

Шабу-Яхху захохотал во все горло:

– Ну, вы даете, сэр Кримзон! Начинаю понимать, что я вас недооценивал. Предложили для начала крайне сомнительный проект, теперь подсовываете безногого пилота!

Сердиться в такой ситуации было верхом глупости, но меня понесло:

– Уважаемый, вы хотите найти пилота, согласного на испытания корабля с совершенно новым типом двигателя, готового мотаться по галактике только ради ваших целей. Вы представляете себе, сколько времени может потребоваться на поиски? А риск для жизни?

– Ну, не за идею же он будет рисковать жизнью, – примиряюще снизил голос правитель. – За деньги, и немалые. Мы заинтересованы в результате и собираемся исправно платить за честную работу.

– Жизнь – вообще рискованная штука, – неожиданно встрял в разговор до сих пор молчавший Советник. – И некому судить, умер человек в предназначенный ему срок или нет. Соглашайся, Яхху. У тебя будет именно такой пилот, который нужен. Это человек, способный вывернуться наизнанку сам, а заодно вывернуть наизнанку окружающих ради достижения своих целей.

– Раз так, – Шабу-Яхху с грохотом поставил бутылку с остатками своего синего пойла на стол, – я оплачу лечение этого парня. Все, ребята, простите меня, я устал так долго находиться на воздухе, мне нужно как можно скорее в воду. Вас отправят наверх. А, чуть не забыл! Договор!

Я протянул ему пакет с бумагами.

– Думаю, к завтрашнему дню мы разберемся с ним. Спешить не будем, я не хочу подписывать договор сегодня. Ведь тогда к нам немедленно заявятся представители «Верфей», а они-то пока нам и не нужны. А нужно нам, чтобы вы еще раз смогли вернуться.

– Мне приказано не возвращаться на Базу без вашей подписи, – поморщился я. – Как бы меня не выперли с работы до того, как я смогу добраться до Милькита снова.

– Постараемся что-нибудь придумать, – благодушно заметил Шабу-Яхху и выкатился из кабинета, оставив нас с Висси, но прихватив со стола бутылку.

– Как ты думаешь, правильно ли то, что я затеял? – спросил я Советника, подставляя ему ладонь.

– Поживем – увидим, – безразлично откликнулся он, сворачиваясь в камешек.

Советчик, называется... Засунув его в карман, я поднялся на шум открывающейся двери и двинулся к испытанному гробовому транспорту.

Уже сидя на плоту в ожидании Вики, я внезапно понял, что мой страх перед водой испарился в неизвестном направлении вместе с привычным чувством тошноты. Волны, свежий ветер, запах соли... Мне казалось, что я попал в страну чудес. Только что мир казался противным и мерзким и вдруг преобразился, став изумительным и восхитительным.

Я настолько разволновался по поводу своего выздоровления, что не замедлил поделиться радостью с Вики. В обычное время я бы раз пять подумал, что ей сказать, но сейчас меня несло неразумное возбуждение. Вот уж не ожидал! Взгляд Вики стал теплым, она сочувственно улыбнулась. Мое сердце оборвалось – как же она похожа на Мари! У меня перехватило дыхание, и Вики сразу же заметила, что со мной что-то не то.