– Я и то поверил, – буркнул я.

– Значит, они – тем более! – захохотала Вики. – Открываю люк, иди приносить извинения. Врать – это по твоей части.

По моей, это точно... Я почти вышел из рубки, как меня остановила внезапно пришедшая в голову мысль:

– Если ты так лихо управляешься с кораблем, почему ты чуть не перевернула его на Мильките у водяных?

– Чтобы тебя позлить, – честно призналась бессовестная Вики.

С тем мне и пришлось уйти. Зачем ей понадобилось меня злить, хотел бы я знать?

Снаружи я увидел тонкую сероватую полоску предрассветного неба над горизонтом, огромный куб здания без единого окна посреди площади, послужившей нам посадочной площадкой, и несущегося галопом человека в развевающихся одеждах. Он громко и неразборчиво орал, размахивая руками. При ближайшем рассмотрении человек оказался нашим знакомцем Дивионом, с респиратором на лице и в лабораторном халате. Но все эти детали были мне безразличны – на поле халата незамеченным болтался Висси собственной персоной, и значит, все было в полном порядке!

Дивион добежал до меня, содрал с лица маску и заорал во все горло:

– Какого черта вы здесь приземлились?

Мы не только врать обучены, но и снижать накал эмоций у собеседников. Я пристально уставился в его глаза, потом прикрыл веки и резко окликнул его:

– Сэр Дивион!

Он встряхнул головой, недоуменно глядя на меня.

– Мы потерпели аварию, – почти прошептал я, краем глаза наблюдая, как Висси прошмыгнул мимо.

Вот я почувствовал легкое прикосновение к ноге, вот он начал взбираться по штанине и, наконец, прошмыгнул в карман.

– Какую аварию? – быстро он успел очухаться, надо же...

Но мне стало совершенно неважно, что он говорит, я полностью расслабился – мы сделали именно то, что собирались!

– Управление приносит вам свои извинения. Мы компенсируем ущерб от непредвиденной посадки в неположенном месте. Вы можете немедленно представить счет к оплате, – монотонно долбил я. – Мы моментально покинем Бирсайд, как только корабль будет готов к взлету. Просим вас предупредить население об опасности и покинуть это место. О времени взлета мы предупредим за четверть часа, чтобы вы успели соблюсти меры безопасности.

Дивион слушал меня с раскрытым ртом. Бедняга! Ему некуда было деться – за его спиной находилось главное святилище его народа, а он не мог выяснить, знаем ли мы об этом, не разболтав свой главный секрет.

Но к концу моего монолога он все-таки собрался с силами.

– Счет Управлению будет предоставлен, не сомневайтесь. Будьте любезны закрыть люк, ни под каким предлогом вы не имеете права покинуть корабль. И убирайтесь ко всем чертям как можно скорее!

– Мы согласны на любые условия, – я коротко поклонился, он холодно кивнул, на том и разошлись. Я был доволен, он взбешен. Каждому свое, обычное дело...

Едва я успел вернуться на корабль, люк за моей спиной немедленно закрылся. Висси высунулся из кармана и прошипел:

– Эркейд, поторопись!

Я рысью дунул в рубку. Вики оглянулась на меня и весело спросила:

– Сколько времени будем имитировать ремонт?

– Нисколько, – озабоченным голосом заявил Висси. – Взлетаем немедленно!

– Как? – лицо Вики вытянулось. – Мы же не можем так сразу.

– В самом деле, Советник, – я был крепко озадачен. – Ты хочешь, чтобы мне попало по шапке от Шефа? Эти ребята сразу же наябедничают в управление, мне за такие недипломатические фортеля влепят по полной программе. Я же не смогу ничего объяснить начальству.

– Сможешь, – Висси недовольно сморщил нос, – если сейчас останешься в живых. От нас уже ничего не зависит. Вики, немедленно поднимай корабль!

Вики пожала плечами и заколотила пальцами по кнопкам пульта. Корабль вздрогнул и начал постепенно набирать высоту. Мы успели подняться от силы километра на полтора, как вдруг на обзорном экране стало видно, что внизу стремительно разрастается яркое огненное пятно. Взрыв! Взрыв такой силы? Что это?

– Реактор рванул, – тихо пояснил Висси. – Святилища больше нет.

– Но почему? – хором спросили мы с Вики.

Оранжево-красное с черными прожилками облако на глазах распухало в объеме, оно занимало уже весь экран, догоняя нас полным ходом.

Я занервничал:

– Вики, быстрее можешь?

– И так на пределе иду, – сквозь зубы процедила она. – Не суйся под руку!

Я заткнулся и молча смотрел вниз, на то место, где только что находился наш корабль, располагалось здание храма, и стоял растерянный Дивион. Пожалуй, после возвращения домой не останется от меня и мокрого места... Размажут по стенке, в порошок сотрут, с работы попрут, а потом, чего доброго, и вообще посадят. Пожизненно. На этой самой планете, чтобы неповадно было...

Взрыв остался далеко внизу, оранжево-черное облако стало ярче, засияло почти солнечным светом, но стало заметно меньше – мы его обогнали и, наконец, вышли за пределы атмосферы. Вики вывела корабль на орбиту и повернулась к Висси.

– Пока компьютер рассчитывает направление, почему бы тебе не объяснить нам, Советник, что там, собственно, случилось в этом святилище?

– Именно, – поддержал ее я. – И в первую очередь хотелось бы знать, почему ты сначала собирался помочь этим вампирам, а теперь передумал?

– Это не моя миссия, ты же знаешь, Эркей д, – Висси выбрался из моего кармана и перепрыгнул в ближайшее кресло.

Надо же, на что он способен! А я-то ему все время руку подставлял, подсаживал, нянчился с ним... чего, спрашивается, ради? Советник тем временем уселся на спинке кресла и объявил, важно поглядывая на нас с Вики:

– Прошу задавать вопросы по очереди.

Вот хмырь мышастый!

– Не лопни от важности, – посоветовала ему Вики, которая не переносила любых проявлений чего-то такого. – И скажи мне для начала, зачем им понадобилась эта чертова вонючая корица, и что это за Коричная дама, которую поминал усопший Дивион.

Она вдруг вздрогнула, ее затрясло мелкой дрожью.

– Как подумаю, что они все там сгорели... Живые люди...

– Там остался мой собрат, – спокойно заметил Висси.

– Сочувствую, – Вики никак не могла справиться со своими дрожащими руками, сунула их подмышки и поежилась. – Но столько людей...

– Откуда ты знаешь, сколько их там было? – сурово осведомился Висси. – Так вот, к твоему сведению, Вики, там не было людей. На всей этой планете давно нет ни одного живого человека.

Как Вики вытаращила на Советника глаза! Полагаю, мое лицо было в тот момент не менее выразительным. Как? А эти?.. Привидения, что ли?

– Однако для призраков они довольно лихо управляются с бластерами, – фыркнул я. – Или им требовалась биоэнергия, чтобы не перейти в мир иной окончательно? Ничего не понимаю! И вообще, мне помнится, совсем недавно ты собирался им помогать!