Пираты мы будем. С пиратами, или как несколько завуалировано определяет их Закон Содружества — силовыми предпринимателями, у имперского флота разговор короткий. Как импульс лазерной пушки.

Четко осознаю, что никто в нас стрелять не станет. Тому высокопоставленному офицеру пикета, что отправил демонтажников на раскопки в Пояс Скорби, я нужен живым. Опять же — свежие генные линии в рабском загоне — весьма ценный ресурс. Вот только живым я не дамся. Да меня в Вальгалле засмеют, если я не в бою погибну, а под кнутом надсмотрщика…

Обошлось. К моим документам рекомендации и свидетельские показания Сестер Геи приложены, а эти дамы здесь пользуются всемерным уважением.

Пиликнула нейросеть, сразу расцветив поле зрения сразу кучей разноцветных сообщений. По больше части касающихся моего гражданства в Содружестве. С этим я мог разобраться и немного погодя. В тот момент меня больше интересовало признание правомочности моего владения кораблем. И, на счастье, нашлись строчки и об этом.

Порадовала новость, которая одновременно назначала мне двадцатизначный цифробуквенный код гражданина и извещала о том, что этот набор символов является моим счетом в Галактическом банке. Еще Кайданус Виллар рассказывал, что в обитаемом космосе давно перестали пользоваться наличными деньгами. Только перечислениями виртуальных кредитов со счета на счет. Что подразумевало, естественно, существование у человека этого самого счета. Так вот. Именно в тот момент я, хоть и оставался неплатежеспособным, но уже мог считать себя потенциальным богачом. Оставалось только запустить Варга на торговые площадки, чтоб он мог сбыть все нажитое непосильным трудом из обширных трюмных объемов моей шахтерской баржи.

Ну чего сказать⁈ Ура, товарищи! Первичная легализация в мире далекого будущего прошла успешно. Настораживал лишь обширный список баз знаний, которые мне необходимо было обновить до актуальных версий в ближайшие тридцать суток. Именно столько комиссар СОБеСа мне отмерил, чтоб я мог продолжать пилотировать «Стерву», и выполнить действующий контракт с Сестрами Геи. Щедрый господин. Я рассчитывал добраться в систему, где располагалась штаб-квартира ордена за парочку недель. И, в расчете на продолжение тесного общения с Селеной, на какое-то время там задержаться.

Казалось бы, все. Самый опасный момент позади, можно расслабиться и следовать в ордере следом за могучим крейсером Сестер Геи. Но что-то зудело, раздражало на грани, где формируются мысли. Словно предчувствие беды. Какой-то неприятности, которая только маскируется под ворох хороших новостей.

— Макс, с флагмана передают, — словно подслушав мысли, поделился озабоченностью нойман. — Сестра Реддер сообщает, что члены экспедиции приглашены посетить военную станцию Флота Империи.

— И отказываться нет причин, — угадал я, скривившись. Вот оно! Баржа — офицер акбаррского флота — демонтажники. Оставалось последнее звено цепи. Я! Я, старая, покрытая пылью веков железяка, и чей-то труп в запечатанном наглухо гробу.

— Сестра Реддер напоминает, что согласно Законам Содружества, борт судна — территория Содружества, а космическая станция — уже нет. Она особенно уточнила, чтоб ты, Макс Карташ, четко это осознавал, если вдруг решишь прогуляться по военной станции Империи.

— Передай, что на барже достаточно срочных дел, чтоб у меня не оставалось времени выходить за пределы шлюзовой камеры.

— Надеюсь, визит вежливости не затянется. У меня не так много времени, чтоб сертифицировать свое право пилотирования «Стервы».

— Полагаю, нужно привести все системы обороны судна в боевую готовность, — мягко напомнила Селена. — Только постарайся никого не убить. Это даст им повод обвинить тебя в нарушении законов гостеприимства.

— Как ты это себе представляешь? — удивился я, и хихикнул. — Перенастроить по быстрому «Вранов» чтоб они не убивали врагов насмерть?

— Да уж, — засмеялась в ответ девушка. — «Вран-4-Форс» — это серьезно. Этих ребят лучше не злить. А чего-нибудь не настолько смертельно опасного у тебя нет?

Я только руками развел. Как-то не стояла передо мной раньше задача — искалечить противника, оставив при этом в живых. Как-то это мне представлялось негуманным: целенаправленно причинять боль. Казалось, что быстро и безболезненно убить — более… гм… по-человечески, что ли. Честно. По мужски.

Я уже говорил, что этот мир свихнулся? Не один раз? Тогда повторю еще, и еще. Они все тут кровавые маньяки и латентные садисты. Потому что теперь очевидным проявлением гуманизма считается как раз наоборот — вывести противника из строя, устранить угрозу, но оставить врага в живых. Современная медицина сотворит очередное банальное чудо, назавтра вражина вновь возьмет в руки оружие и пойдет калечить теперь уже твоих друзей. И снова по кругу, пока чья-нибудь рука не дрогнет, так что разбрызганные по камням мозги не сможет сшить даже самый навороченный кибердоктор.

И самое интересное — в изученных мной базах, вроде «Десантных операций звездной пехоты», или «Абордажа и контрабордажа», ни о каких таких нюансах и не заикались. Старое доброе уничтожение противника. Значило ли это, что этот их садистский гуманизм — изобретение относительно недавнее? Ведь если задуматься, теперь в любом длительном наземном военном конфликте выигрывает не самый стойкий, отважный и умелый, а самый богатый. Тот, у кого больше ресурсов. Медкапсул, картриджей, энергетических стержней, зарядов к оружию. Брони, кислородных «карандашей» и еще миллиона всяких мелочей, без которых существование человека становится несколько некомфортным.

И кто мне ответит на простой вопрос: было ли это сделано намеренно, или стало следствием какого-нибудь общего для всего Содружества явления? Очень уж это все выглядело… искусственным, что ли. И если кто-то все-таки сумел внедрить в умы миллиардов нужные им моральные установки, то кто этот циничный и умелый кукловод? На чьей доске повелители могущественных империй исполняют роль шахматных фигур?

— Надеюсь, штурмовать баржу они все-таки постесняются, — так ничего и не придумав, вздохнул я. — Броня у нас толстая. Замучаются пилить. А мы попробуем отсидеться.

— В крайнем случае, у тебя же еще есть я, — обняла меня Селена. — Одно дело вламываться на судно какого-то неведомого новоиспеченного гражданина, и совершенно иное — на один из кораблей конвоя Сестер Геи. Не думаю, что они будут в восторге от скандала, который я могу им устроить. В любом случае, Макс! В наших с тобой интересах заставить этого, пока безымянного, офицера пикета как-то себя проявить.

— Думал, вы уже давно вычислили, кто это может быть.

— Мы предполагаем. Но у человека, чье тело храниться у тебя в холодильной камере, сейчас уже слишком много потомков. И в силу обстоятельств, большинство из них занимает весьма высокие посты в иерархии Акбарра. В нашем же случае ошибаться нельзя. Иначе наше преимущество в один миг превратиться в нашу же уязвимость.

— Интриги, — понимающе кивнул я. — Я в этом ничего не смыслю. Скажешь, когда настанет пора стрелять?

Вот что действительно раздражает, так это расстояния! Какой всей из себя космической бы ни была современная цивилизация, эти, мать их, миллиарды километров пустого пространства так никто и не отменил. Гигантские же скорости! Начнешь считать, так голова кругом идти начинает. Десятки, сотни тысяч километров в час! А разделишь расстояние от края системы до орбит ближайших планетоидов — слезы наворачиваются. Десятки часов, а то и несколько суток пути. Тогда только доходит, ощущается отсиженной в чаше пилотского ложемента задницей, насколько Велик и необъятен Космос!

Крейсер и два фрегата сопровождения Сестер Геи давно могли оторваться от нас с «Трекером» и рвануть к военной базе. Глядишь, формальное посещение воинской верхушки системы на том бы и завершилось, и мне не пришлось бы сажать неповоротливую баржу в доки станции. Но и делиться этой «блестящей» идеей с сестрой Реддер я не стал. Потому как сам прекрасно понимал, чем это может мне грозить. Фрегаты Акбарра тоже быстры. И успели бы натворить дел, стоило нашим «овчаркам» отвлечься от охраны «стада».

Не было никакого смысла пялиться на мониторы все долгие часы, пока конвой, со скоростью самого медленного корабля — моей баржи, естественно — полз к военной базе Акбарра. Но и слоняться по каюте, постоянно ожидая какой-нибудь пакости со стороны сопровождавших нас на грани сканерного обнаружения фрегатов пикета, было выше моих сил.

Благо, развлечение быстро нашлось, стоило приблизиться к одному из нескольких, пересекавших систему торговых маршрутов. Корабли! Десятки! Сотни всевозможных конструкций! Понятное дело — большинство их них были всего лишь разновидностями космических грузовиков. Изредка лениво проплывали мимо