Райбек застонал, обхватив руками голову.

– Извини, твоей вины тут нет, – раздался голос Позитива.

Дениэл окончательно запутался в происходящем.

– Говори толком!.. – потребовал он, уже не пытаясь списать «ожившего» ослика на постэффект вчерашней невоздержанности.

– Доступ в сеть заблокирован не по твоей вине, – повторил Позитив. – Понимаешь, мне пришлось восполнять тысячелетний пробел в знаниях об окружающем мире… – улыбка ослика по-прежнему оставалась оптимистичной. – Кстати, я заказал тебе кофе, – он взглядом указал на выдвижной столик подле кровати. Там действительно стояла чашка с остывшим напитком. – Извини, не знал, когда ты проснешься.

Райбек вновь обхватил голову руками.

Нет, он не верил, что все это происходит наяву.

Какой-то рок преследовал его. Сначала куда-то запропастился логр. Затем его отчислили из экспедиции. И вот теперь, когда он получил шанс реабилитироваться, вдруг пропадают все выделенные институтом деньги!..

Через минуту, выйдя из горестного оцепенения, Дениэл машинально протянул руку, коснулся чашки дрожащими пальцами, с усилием подавил спазм в горле, сделал глоток.

– Кофе мерзкий… – сипло произнес он, затем с трудом встал и прямиком направился в душ.

Втайне Райбек надеялся, что, вернувшись, он увидит все в ином свете. Древняя игрушка будет неподвижно стоять на своем месте, ободряюще улыбаясь, сетевой терминал чудесным образом разблокируется, а кибстек вновь будет содержать информацию о нетронутых банковских счетах.

Он ошибался. Прохладная вода чуть притупила боль, уняла головокружение, но ни одна из проблем не исчезла, зато появилась иррациональная злость.

– Ты кто на самом деле?! – он угрожающе приблизил лицо к мордочке Позитива, одновременно вытирая полотенцем мокрые волосы.

– Сегодня или по жизни? – спокойно осведомился ослик.

– По жизни, – буркнул Райбек, несколькими глотками допив остывший кофе.

– Искусственный Интеллект. Модель ХТ-2358. Был обучен и оптимизирован для дружеского общения с детьми и подростками.

– Был?

– Ну да. Мои функции теперь серьезно расширены. Я усвоил много новой информации.

Райбек не находил ничего забавного в сложившейся ситуации.

– То есть ты «повзрослел»? – он исподлобья взглянул на древнюю игрушку, чувствуя: еще немного – и вернувшееся самообладание вновь покинет его.

– Точно! – задорно улыбнулся Позитив.

– А кто тебя научил взламывать современные кибстеки? – Дениэл приладил браслет нанокомпа на запястье руки.

– После восстановления питания я постоянно наблюдал за тобой, – признался Позитив. – Вчера вечером по твоим бессвязным высказываниям мне стало ясно: случилась беда.

– И? – Райбек, бледный, растрепанный, взлохмаченный, сел в кресло. – Я задал вполне определенный вопрос. Как ты взломал кибстек?!

– Я был вынужден действовать. Для начала составил список произнесенных тобой ключевых слов. Но большая часть терминов, таких, как «Корпоративная Окраина», «дальний поиск», «диспейсер», и многие другие, мне совершенно незнакомы. Чтобы понять происходящее, пришлось осуществить процедуру обновления данных. К счастью, твой кибстек оснащен модулями, совместимыми с древними операционными системами…

– Понял… – Райбек удрученно кивнул. – Дальше можешь не продолжать.

– Ну почему? Я твой друг. После обновления данных и всестороннего анализа информации мне удалось найти выход из создавшегося положения!

– Интересно какой? – язвительно спросил Дениэл. Ситуация виделась ему абсолютно мрачной, безрадостной, тупиковой.

– Все достаточно просто, – уверенно произнес Позитив. – Я проанализировал значение слова «диспейсер». Ты часто повторял его накануне. В логической взаимосвязи с другими высказываниями сам собой напрашивается вывод: ты крайне недоволен своим положением, но изо всех сил стремишься придерживаться общепринятых норм поведения.

– Можешь выражаться яснее? У меня голова трещит!

– Хорошо. Буду краток. Ты мечтаешь о неисследованном космосе, в тебе сильна жажда приключений, но при этом ты готов мириться со скучными и рутинными командировками, лишь бы восстановить статус кво.

– Статус чего?! – Райбек вновь начал злиться.

– Это латынь. Мертвый язык древности, – с дружеской улыбкой пояснил Позитив. – В буквальном переводе означает «существовавшее положение дел». Ты пытаешься восстановить свой прежний статус, утраченный в системе Ожерелья при досадном инциденте с исчезновением логра.

– Ну, допустим, – согласился Райбек. – Давай, психоаналитик, не ходи вокруг да около! Ты что-то говорил о реальном выходе из ситуации!

– Немного терпения. Не всем нравится психологический портрет собственной личности, но…

– Ближе к делу!

– Хорошо. На самом деле ты подавляешь свои истинные желания. Мой вывод: ты никогда не станешь по-настоящему свободен, если не совершишь сейчас решительный шаг.

– Ослик, а в тебя для общения с детьми вообще закладывали какие-то моральные нормы? – выслушав его, спросил Райбек, все четче припоминая состоявшийся накануне разговор с Роханом. – Ты что, предлагаешь мне стать диспейсером? Вот так бросить все, перечеркнуть годы учебы, плюнуть на свою репутацию, карьеру археолога и согласиться на сомнительное предложение первого встречного мошенника?

– Он не мошенник. Эрик Рохан – известная фигура среди вольных пилотов Окраины. Другое дело, что его методы вербовки не отличаются чистоплотностью, но ведь любая ситуация – это палка о двух концах, верно?

– То есть? – Райбек соображал с трудом, ему казалось, что вокруг разыгрывается какая-то комедия абсурда.

– Поверни ситуацию в свою пользу! – тем временем продолжал Позитив. – Насколько я понял, Рохан предложил тебе принять участие в экспедиции, пообещав неплохие деньги. А теперь подумай, что ты теряешь, согласившись на его предложение?

– Ты спятил! У тебя сбой в системе! Какая, к Фрайгу, экспедиция?! Меня отправили сюда, на Гархард, чтобы изучить колониальный форт и составить…

– Тобой заткнули дыру. Кого-то нужно было отправить для проверки информации! Здесь нечего изучать. От прошлого остались только голые стены. Все давно и беззастенчиво разграблено! Подумай, чего ты сумеешь добиться? О чем составишь отчет?

– Да, исследовать тут действительно нечего, – вынужденно согласился Райбек.

– Но у тебя есть целая неделя! Чем ты намерен заняться?

– Не знаю. А что мне даст сотрудничество с Роханом?

– Ты примешь участие в интересной, хотя и рискованной операции. Заработаешь денег, чтобы вернуть средства на счет экспедиции. Но самое главное – сделаешь выводы, сможешь по-настоящему понять, чего именно хочешь от жизни.