– И как это нам поможет избежать внимания мнемоников?

– А все просто. В древний канал можно «войти» не только через устройство портала. Современный гиперпривод позволяет внедриться в линию напряженности на любом ее отрезке. Активность инсектов со временем не уменьшилась, они регулярно посылают разведчиков в Сферу. Сам понимаешь, мнемоникам реагировать на каждое возмущение линии – никаких сил не хватит. По умолчанию она оставлена за инсектами.

– То есть нас примут за разумных насекомых?

– Ну да. Девяносто процентов гарантирую.

– А инсекты? Они не создадут проблем?

– Нет. Их порталы не регистрируют возмущение канала транспортировки. Тем более что мы выйдем из него еще до приемного устройства древней сети.

– Ага. И «совместимся» с оболочкой Сферы!

– Мне известны точные расчеты. Сам их делал, когда в первый раз решил взглянуть на древний мир изнутри. Сам подумай, стал бы я лететь с тобой, не будучи уверен в полной безопасности маршрута?

– Смотри. За язык тебя никто не тянул. Полетишь на транспорте. Мы с Грабовым на истребителях. Думаю, для разведки сил вполне достаточно.

– Как скажешь, – Криган лишь пожал плечами, сохраняя абсолютное спокойствие.

– Ладно. Ты меня убедил. Все. Вам с Данилой полчаса на сборы. Я пошел.

Криган проводил его взглядом, затем подмигнул Белову.

– Ну что, пошли и мы с тобой? Новая жизнь начинается. – Старик, кряхтя, встал. – Жаль, годы уже не те…

Древний искусственный мир.

Через сутки после событий на Гархарде…

Перелет оказался утомительным. Угнетало неведение, хотя в долгом гиперсферном маневрировании нашлись некоторые преимущества: не добившись от Рохана внятного ответа по поводу места назначения, Райбек поел и уснул.

Его разбудила короткая, сильная вибрация.

– Что? – он вздрогнул, мгновенно проснувшись. – Уже прилетели?

Ему никто не ответил. В грузовом отсеке видавшего виды войскового транспорта царила тишина. Тщательно закрепленные контейнеры оставляли достаточно пространства для четырех противоперегрузочных кресел, в одном из которых и уснул Дениэл.

Он активировал внутреннюю связь, но отклика не получил.

По переборкам вновь прокатилась серия ощутимых вибраций. Райбек машинально проверил надежность крепления страховочных ремней, по его ощущениям корабль покинул гиперсферу и теперь резко маневрировал.

Кибстек упорно не желал соединяться с бортовой кибернетической системой, и Дениэлу пришлось провести еще несколько минут в тревожном неведении, пока характерный ощутимый толчок не возвестил об успешной посадке.

Ну, наконец-то!..

Через некоторое время в отсеке появился Криган. Вслед за ним шел Данила. Два комплекта экипировки Белов нес без усилий, играючи.

– Прилетели? – Райбек расстегнул ремни, встал с кресла.

– Угу, – в своей мрачноватой манере ворчливо ответил кибрайкер. – Давай, пошевеливайся!

– А где мы? На какой планете? – Райбека раздирало любопытство.

– Сам сейчас увидишь, – пообещал Криган.

В центральном коридоре транспортного корабля царило оживление. В районе шлюзовой камеры появилась фигура Ильи Грабова, еще одного диспейсера, с которым Райбек познакомился накануне. Большинство технических люков, ведущих в расположенные за облицовкой стен инженерные коммуникации, уже было открыто, под ноги то и дело попадались небольшие сервы, приступившие к проверке и отладке бортовых систем.

Почти все пространство предшлюзового накопителя занимали доставленные сюда контейнеры с оборудованием. «Когда их только успели притащить?» – Дениэл протиснулся между пластиковыми кофрами, хотел спросить у Грабова относительно своих вещей, ведь надо надеть скафандр, но не успел, на небольшом информационном экране появилось сообщении об успешной активации устройств периметра зоны высадки, и оба люка шлюзовой камеры внезапно сдвинулись вбок.

Райбек невольно остановился и едва не попятился, настолько необычными оказались действия автоматики.

Сбой?

Грабов беспокойства не проявлял. Обернувшись, он подмигнул Райбеку.

– Не робей, археолог, – диспейсер как будто прочитал мысли Дениэла. – Это войсковой транспорт, – скупо напомнил он. – Раз оба люка открылись, значит, все чисто, можно выходить.

Фигура Грабова на миг заслонила проникающий снаружи красноватый свет.

– Ну, ты идешь? – раздался сзади недовольный голос Кригана.

Райбек перешагнул порог шлюза, пока еще не понимая, куда они попали.

Странный свет настораживал, к тому же система избыточного давления почему-то не работала, и в шлюз проникал воздух иного мира.

– Криган, разве нам не нужны скафандры? – Райбек обеспокоенно обернулся.

– Обойдешься, – кибрайкер указал на увесистый пластиковый ящик. – Берись за ручку. Мне одному не утащить.

Райбек подчинился. Вдвоем они подняли тяжеленный кофр.

– На трапе не споткнись и рот не разевай, осмотреться успеешь позже. – Криган первым вышел наружу, начал осторожно спускаться по ступеням, а Райбек, перешагнув порог внешнего люка, действительно остолбенел, испытав мгновенное, глубочайшее потрясение: в глаза ударил тусклый красноватый свет застывшего в зените солнца, он невольно бросил взгляд по сторонам, заметил вдалеке развалины черного города инсектов и тут же обратил внимание на характерный смазанный, нечеткий, изгибающийся кверху, тонущий в дымке, неестественно вывернутый горизонт…

«Сфера Дайсона!!!» – пронзила мгновенная догадка.

Нет, не может быть?!.. Сфера… С ума сойти… Она же закрыта для любых посещений!..

– Ну, что застыл, мне же тяжело! – прикрикнул на Дениэла Криган.

Райбек едва кубарем не скатился по трапу, когда кибрайкер потянул увесистый ящик. С трудом сохранив равновесие, мысленно проклиная Кригана, он машинально переставлял ноги, а взгляд все срывался на очертания руин города инсектов, виднеющихся километрах в десяти от места посадки, за сплошной стеной незнакомой растительности.

«Поверить не могу… Мы в Сфере!»

Грабов, облаченный в тяжелый боевой скафандр, двигался вдоль установленного сервами периметра. Воздух на границе зоны посадки чуть струился, искажая очертания предметов. Боевая разновидность суспензорного поля – тут же догадался Дениэл. Видимо, эмиттеры были сброшены еще при снижении, затем – он обратил внимание на скорчившуюся, рассыпавшуюся в прах растительность – зона посадки была обработана боевым стерилизатором, уничтожающим всю органику на изолированном пятачке местности. Такие агрессивные соединения широко применялись в период Галактической войны, но сейчас находились под запретом. Насколько знал Райбек, боевые стерилизующие вещества воздействуют на органические молекулы, разрушая их, но опасное соединение работает всего несколько секунд, затем теряет агрессивные свойства, уже не представляя опасности для высадившихся людей.