– Виктор Иннокентьевич, вы меня слышите?

Из подпола утвердительно буркнули.

– Тогда я спускаюсь. Только очень вас прошу, не пальните случайно. А то, как нам потом родителям объяснять – откуда дырка от пуль? С ума ведь сойдут от беспокойства!

Наверное, эта дурацкая шутка и прорвала барьер напряжения и недоверия. Первой засмеялась Миладка, ей вторили Аст с Кармен, и секундой позже, из люка донёсся придушенный, похожий на кашель смех.

– Полезайте уж… детишки. Пистолет я разрядил, ничего с вами и вашими родителями не сделается!

Сумасшедшее напряжение, под гнётом которого он жил все эти годы вдруг пропало – рядом люди, единомышленники, друзья. Их можно не опасаться, наоборот, они помогут, защитят, внимательно выслушают. А выслушав, возьмутся за дело, которое ему уже не по плечу, но они-то справятся….

Сил не было. Совсем. Их остатки все улетучились вместе с едким химическим дымом. Вместе с сумасшедшим напряжением, вместе с разъедающим душу страхом. Не хотелось больше ничего – ни вставать с жёсткого, провонявшего химическим дымом верблюжьего одеяла, ни даже выбираться наверх из опостылевшего погреба. Хотелось сидеть и слушать внезапно обретённых друзей, изо всех сил сдерживая слёзы облегчения – всё-таки сумел, дожил!

– Мы вас искали! – сбивчиво говорил мальчик, тот, что назвал себя Женей. – К сожалению, слишком затянули с визитом. Поспей мы хотя бы на день раньше – обошлось бы без похищения!

– Ничего, это не страшно. Главное – вы всё-таки появились…

Голос предательски дрожал, к горлу подкатывал ком. Только бы сдержаться, не расплакаться!

– …зато, как я понимаю, вы сумели ликвидировать группу Десантников. Волей-неволей, но я сыграл роль наживки, так ведь?

Мальчик усмехнулся в ответ – невесело, совсем не по-детски.

– Не вы один оказались в этой незавидной роли, Виктор Иннокентьевич, не вы один, уж поверьте. За нами они тоже охотились, и тоже, кстати, попались в ловушку. Но в вашем случае никто этого не планировал, даю вам слово! Всё получилось само собой, случайно.

Виктор промолчал. Хотелось, до боли хотелось поверить его словам, но…

..пока не получается. Слишком долго он жил в удушливой атмосфере подозрений, когда доверять можно только двенадцатилетней соседской девчонке. Такое, и захочешь, а не отбросишь, как смятую сигаретную пачку.

– А что их старший? – продолжал расспрашивать мальчик. – Вы знаете, куда он делся? Среди убитых его точно нет, мы проверили.

– К сожалению, уехал вчера. Я слышал, была речь о том, что он вернётся через два-три дня.

– Ах, как не повезло… – собеседник сокрушённо помотал головой. – Вы его хотя бы видели?

– Не довелось.

– Вот бы кого поймать и поговорить! – подал голос второй подросток, высокий, худощавый, с резкими чертами костистого лица. – Обстоятельно так поговорить, по душам…

Виктор улыбнулся. Ах, молодость, самоуверенность…

– Мне почему-то кажется, что ничего бы он вам не сказал.

– Другие говорили. Даже пели, как соловьи.

– Вы не понимаете, Серёжа. Этот «шеф» – птица совсем другого полёта, из Десантников высших разрядов. Если пользоваться книжной терминологией – «Линия-один», никак не меньше. Уверен, такие обучены сопротивляться любым допросам, в том числе и с пристрастием.

– Вполне возможно. – мальчик покладисто кивнул. – Но что мы знаем о том, как их готовят? У любого Пришельца есть уязвимое место – они слишком держатся за своё бессмертие. И если пригрозить им полным уничтожением – не факт, что устоят.

– Ладно, чего уж теперь гадать! – Сергей хлопнул ладонью по нарам. Девочка, до сих пор не участвовавшая в разговоре, вздрогнула. – Вот изловим гада – и выясним. На практике.

– Осталось только изловить. – согласился Виктор. – Вы мне вот что скажите: значит, вы трое тоже комонсы?

Гости переглянулись.

– Ну, если пользоваться, как вы предлагаете, книжной терминологией – то да, они самые и есть.

– А сами вы как об этом узнали? Я не о книге говорю, о реальном Вторжении.

Снова быстрый обмен взглядами. Виктор насторожился – что-то скрывают?

– Знаете, Виктор Иннокентьевич… – заговорил Женя. Похоже, он был в этой троице заводилой. – Это вообще-то, непростой разговор. Я даже не уверен до конца, что вы мне поверите.

– Мне кажется, – невесело усмехнулся Виктор, – что после всего, что мне довелось пережить, я способен поверить чему угодно.

– И всё же, давайте лучше выберемся наверх. Я вас с дядей Костей познакомлю – он генерал КГБ, самый настоящий. Нет-нет, не волнуйтесь, он не из тех, кто разгромил ваш отдел…

– Вы и это знаете? – подобрался Виктор. Тема была… не из приятных.

– Конечно. Как бы иначе мы вас нашли? И бумаги «спецотдела» разыскали в архиве, и документы вашего друга, Дмитрия, светлая ему память.

Виктор выпрямился.

– Так он погиб?

– Да, я вам потом всё расскажу. А записи его целы, и мы рассчитываем, что вы поможете их разобрать. Там, видите ли, не всё понятно…

– Ну, ещё бы! Димка обожал шифры, а в блокнотах у него ещё и записи Десантников скопированы. Они тоже шифрованные, он только-только подобрал ключик…

– А вы его знаете?

Виктор подумал.

– Надо посмотреть. Думаю, как-нибудь разберусь.

– Тогда еще вопрос. Когда вы работали в «спецотделе» – вам приходилось иметь дело с устройством под названием «детектор Десантников»?

Виктор вздрогнул.

– Вам и насчёт него в курсе?..

– Не просто в курсе, Виктор Иннокентьевич! – теперь мальчик широко улыбался. – У нас даже есть образец. Правда он нерабочий, хранился, видите ли, в паршивых условиях… Наши спецы с ним пока не разобрались. Может, с вашей помощью?

– Конечно, с радостью! – в мыслях Виктор уже видел себя в лаборатории. – Так что там, вы начали говорить насчёт генерала?

– Без него у нас вообще ничего не вышло! – уверенно заявил Женя. Сергей и девочка закивали в знак согласия. – Этот ведь он добыл бумаги из спецхрана, да и операция по вашему освобождению – тоже его работа. Можете не сомневаться, он не Пришелец, не Десантник. И даже не и тех, кто вас когда-то преследовал. Скорее уж, наоборот.

– Наоборот? Это как?

– Понимаете, – мальчик запнулся, подбирая слова. – ему приходится сейчас действовать… как бы это сказать… неофициально. Не ставя в известность своё руководство. Думаю, вы понимаете, почему.

– Опасаетесь, что в Комитете засел кто-то из Десантников?

– И это тоже. Давайте так: мы сейчас выберемся наверх, вы поедите, отдохнёте, и мы вернёмся к этому разговору. Только помните, я предупредил – переварить это будет непросто.