Но самое странное было в другом. Там, где у всех нормальных людей предполагалась талия, у этих от груди до бедер были странные волнистые расширения, скрытые комбинезонами. А внимательнее посмотрев в глаза этим странным существам, я вдруг отчетливо увидела, как один из них, стоявший прямо напротив меня, вдруг моргнул. Сначала верхним веком, а потом из угла глаза появилось и тут же исчезло третье веко. Вот тут до меня дошло, что это не люди. Волна ужаса затопила сознание, и я открыла рот, чтобы завопить. Но тот, кто стоял напротив, коснулся меня какой-то палочкой, и я провалилась в темноту.

Межзвездный разведывательный корабль «Эйятерр»

Радьяр

Радьяр метался по каюте, пытаясь прийти хоть к какому-то решению. В нем боролись инстинкт самца-собственника, нашедшего свою пару, и чувства чести и справедливости по отношению к другим членам клана.

Трех самок доставили на борт «Эйятерра» и просканировали, чтобы понять их состояние здоровья, и теперь женщины находились в самой лучшей гостевой каюте, но до сих пор не приходили в себя. Радьяр боялся, что парализатор не рассчитан на столь хрупкие тела. И одна только мысль, что они могли причинить этим самочкам вред, приводила в ужас. Он мог бы на правах старшего просто объявить одну из них своей, но, стоя сейчас посреди каюты, думал о братьях. Ведь если его пара выберет одного из них, он не выдержит и нападет, отвоевывая свое. Он даже представить себе не мог, что когда-нибудь ему придется выбирать между самкой и братьями.

Как только Радьяр почувствовал ее запах там, на человеческом корабле, все его инстинкты завопили, словно злые духи. Уложив девушек после сканирования в гостевой на кровати, он немедленно покинул рубку и заперся у себя в каюте, чтобы подумать над непростой ситуацией. Но судя по тому, как он сейчас метался, решение будет для него нелегким, а ведь совсем недавно весь Леморан, да и собственная семья, – все считали, что Радьяр холодный, как Сас, второй спутник Леморана, покрытый ледяной коркой.

Он должен найти приемлемый выход, ведь от этого зависит так много: не только его дальнейшая судьба, но, возможно, – судьба всего его клана.

Пятьсот циклов назад на Леморан напали совдехи, пытаясь завоевать планету и уничтожить все живое на своем пути. Их не интересовали живые организмы, им нужны были только минералы, которые в большом количестве присутствовали на Леморане, можно сказать – валялись под ногами. До этого времени леморанцы знали только о двух расах, живших в ближайших к ним звездных системах: это Рокшан и красивая планета Циран, с жителями которых леморанцы были схожи внешне, имели общий гуманоидный тип и сотрудничали.

Ворвавшиеся в их мир совдехи изменили на Леморане все, к чему прикасались. Внешне они были похожи на большие переливающиеся металлические лужи, перетекающие словно вода и принимающие любую форму. Поэтому многие жители Леморана запомнили совдехов в форме гуманоидов с «металлической» кожей без органов чувств. Они питались минералами, просачиваясь сквозь поверхность и поглощая необходимое для себя напрямую из недр земли.

Все кланы Леморана встали единым фронтом против пришельцев, забыв былые распри. Большие, сильные и умные мужчины Леморана шли на такие ухищрения и безумства в попытке защитить своих женщин и потомство, что совдехи, не выдержавшие сопротивления, были вытеснены с планеты, а потом и из звездной системы Леморана.

Слава о леморанцах как о грозных и неудержимых воинах разнеслась по разумной части Вселенной. И теперь богатые представители разумных рас нанимали леморанцев в качестве охранников или использовали их для разрешения военных конфликтов с другими расами.

За время войны с совдехами научно-технический прогресс на Леморане достиг наивысшего уровня развития, особенно в сфере космических технологий. Тогда-то и был создан «Полог», позволяющий незаметно подбираться к любому вражескому кораблю.

Но, к сожалению, история с совдехами не прошла бесследно – покидая планету, они заразили жителей каким-то вирусом. С тех пор у леморанцев почти перестали рождаться девочки, в основном на свет появлялись мальчики, и чем дальше – тем хуже становилось. Население вымирало естественным путем.

И после окончания войны, когда выяснилось, что за десять циклов родилось едва ли больше десяти девочек и населению планеты грозит вымирание, наступили печальные времена. Пришло понимание, что выигранная война с совдехами на самом деле оказалась проигрышем и теперь Леморан медленно вымирает на радость «металлическим лужам», которые изредка появлялись в пределах планеты, проверяя живучесть ее жителей.

Когда наконец-то обнаружили причину заболевания, ученые начали искать решение проблемы. К сожалению, прием лекарственных препаратов замедлял действие вируса, но не уничтожал его полностью. Некоторым самкам все же удавалось произвести на свет девочек, и теперь любая из них ценилась так высоко, что не каждый клан мог себе позволить приобрести самку для продолжения своего рода.

Другая проблема Леморана состояла в том, что пару можно было создать, если феромоны, выделяемые как самцом, так и самкой, полностью друг друга дополняли, – тогда смело можно было утверждать, что эта пара абсолютно совместима и неразделима как физически, так и духовно.

Отныне рождение девочек в клане стало сенсацией. Считалось, что такие кланы пользуются расположением духов. Возрастал не только социальный статус такого клана, но и его финансовая обеспеченность. Ведь если самка была из другого клана, самцу приходилось платить за нее огромные деньги. И только при условии, если она была согласна! Отныне самок почитали как святыню: их холили, лелеяли, их благополучие стояло на первом месте и для любого самца, и для всего клана.

Сто циклов спустя собрался Генеральный совет кланов, и было принято беспрецедентное решение о разрешении на браки с представительницами других рас. Все ради предотвращения вымирания всего Леморана. Теперь ученые планеты работали над препаратами, позволяющими при скрещивании двух разных рас получать преобладание внешних и внутренних характеристик леморанцев.

Еще через пятьдесят циклов Циран закрыл свои границы для наемников с Леморана, а вскоре это сделал и Рокшан. Ни один из этих миров не мог себе позволить терять своих женщин в таком количестве, которое требовалось соседям, и космические корабли-разведчики Леморана улетали все дальше от дома в поисках спасения для своей цивилизации.

Отныне каждый самец с Леморана работал, чтобы заслужить самку и обеспечить ей достойный образ жизни, а также чтобы сам он потом мог не работать и проводить все время, заботясь о своей женщине и охраняя ее от других одиноких самцов. На Леморане закончилась эра прекрасных танцев и песен, началась эра выживания и охоты за самкой. Это стало смыслом жизни и мечтой любого леморанца.

И вот теперь Радьяр и два его брата, рожденные от матери-цитранки, которую когда-то выкрал их отец, должны были решить, как поделить этих женщин и при этом не лишиться всего экипажа в борьбе за право обладания.