лица, и она посмотрела поверх моего плеча в огромный тёмный лес.

— Настоящих некромантов осталось не так уж много. Незначительное количество, кто унаследовал немного силы, единицы, кому нужны заклинания. Раз в несколько поколений рождается Кори с нашим даром, — она сделала паузу, переводя взгляд обратно на меня. — Обычно мы не живём в одно и то же время. Это совпадение, насколько я могу судить, довольно необычно.

— Как можно исследовать нечто подобное?

— У меня есть гримуар Кори. Первые несколько страниц содержат генеалогическое древо, уходящее вглубь веков. Я передам его тебе, но не сейчас. Я всё ещё ищу способ разобраться со своей племянницей. Я уверена, что в книге есть что-то, что сработает против неё. Я просто ещё не нашла этого.

Из леса донеслось тихое, почти неслышное бормотание. Я резко повернулась, вглядываясь в деревья, в глубокие тени. Я ничего не увидела, но почувствовала чьё-то присутствие.

— Что? — спросила Марта.

— Там что-то есть, наблюдает, слушает.

Я отодвинула свой стул в сторону, не желая, чтобы лес или кто-то, прячущийся в нём, были у меня за спиной.

Марта закрыла глаза, склонив голову набок. Почти мгновенно её плечи расслабились, и она позвала:

— Пиппин, выходи.

Пока мы ждали, прошла целая минута тишины. Безумный порыв щебета раздался перед громким:

— Шшш, — а затем крошечный человечек взобрался на сучковатый корень дерева и уставился на нас.

— Я сегодня закрыта, Пиппин.

— Почему?

Его голос был высоким, слово прозвучало чуть громче птичьего щебета. Казалось, он был одет в листья и цветы. Он выглядел как крошечный человечек ростом пятнадцать сантиметров со светлыми волосами, заострёнными ушами и мягкой зелёной кожей.

— Он что, пикси?

— Ястоюпрямоздесь, — его голос прозвучал ярким колокольчиком в тишине и так быстро, что моему мозгу потребовалось мгновение, чтобы уловить смысл сказанного.

— Прости.

Он усмехнулся моим извинениям и снова обратил своё внимание на Марту.

— Почемутызакрыта? ГдеГаладриэль?

Марта сжала руку на столе, но в её голосе не было ни капли огорчения.

— Гэд должна была вернуться домой. Она была сильно ранена.

После шквала крошечных щебечущих звуков, доносящихся со всех сторон, Пиппин спросил:

— КторанилГаладриэль?

— Полагаю, что я, — объяснила я. — Что-то похожее на тролля или орка вчера вышло из зеркала и напало на меня. Галадриэль исцелила меня.

— Ктотытакая? ПочемуФейринападаетнатебя?

— Это моя внучатая племянница Сэм. А почему, мы понятия не имеем.

— Никогданебываетхорошо, когдафейрипроявляютнеприязнь.

Испуганное щебетание сопровождало это заявление.

— Если ты услышишь что-нибудь в ветре, в шелесте листьев, ты скажешь мне, не так ли?

Пиппин оглянулся через плечо на множество пикси, которых я могла слышать, но не могла видеть, а затем повернулся к нам.

— Не сомневайся.

Он спрыгнул с бревна и вернулся в невидимость.

— Не буду тебе мешать.

Бедная женщина; она просто хотела, чтобы её оставили в покое, а я устроила переполох за её дверью.

Когда я начала подниматься, она махнула мне, чтобы я садилась обратно.

— Следующая часть чрезвычайно важна. Ты знаешь, как их найти и позвать, но ты всегда должна помнить, что должна предоставить им выбор.

Она сделала паузу, позволяя это осмыслить.

— Тщательно подбирай слова. Это всегда должна быть просьба. Если ты начнёшь командовать мертвецами, учитывая твою власть, ты создашь безмозглую армию. Они будут вынуждены выполнять твои приказы. Превзойдя их волю, ты станешь чёрной ведьмой.

— Поняла, — я похолодела от этой мысли. — Всегда выражать это в форме вопроса.

— Да. Также весьма полезно создать отношения с одним конкретным духом, с которым у тебя общее понимание, которому можно доверять. У мёртвых, как и у живых, есть своя история, свои желания и потребности. Ты могла бы дать ценную информацию тому, кто передаст её любому количеству умеренно талантливых заклинателей.

Это может быть настоящей проблемой, учитывая количество влиятельных людей, с которыми я водила компанию, людей, которые не поблагодарили бы меня за моё непреднамеренное нарушение тайны.

— Итак, как бы мне найти кого-то, заслуживающего доверия?

— Кто-нибудь уже дал тебе о себе знать?

Когда я покачала головой, она продолжила:

— У меня есть Рози. Мы были вместе детьми, соседями и лучшими подругами. Когда мы были подростками, произошёл несчастный случай. Мы выехали в три часа утра, чтобы поехать в Тахо покататься на лыжах. После недели дневных температур в районе пятидесяти-шестидесяти градусов, ночью резко похолодало. Рози попала на участок чёрного льда8, и мы, вращаясь, заскользили по автостраде.

— Мы врезались в восемнадцатиколёсный грузовик, направлявшийся на юг. Со стороны водителя. Рози погибла мгновенно. Большая буровая установка получила минимальные повреждения. Там было так много крови, ярко-алой на фоне белого снега. Я повредила шею и получила сотрясение мозга, но это было всё. Мне сказали, что Рози умерла при ударе. Она впервые явилась мне, когда я была в больнице.

Она завязала концы своей шали узлом.

— Я думала, что они солгали мне, что это была какая-то жестокая шутка. Она выглядела прекрасно. Красивая, на самом деле. Ни крови, ни каких-либо повреждений. Потребовался долгий, очень запутанный разговор, который, как я предположила, был вызван моим сотрясением мозга, чтобы я поняла, что она мертва. Она была мертва, но я могла видеть её и говорить с ней.

— Мне так жаль твою подругу.

Бедная Марта-подросток, её лучшая подруга умирает рядом с ней.

— Хмм? О, — она похлопала меня по руке. — Спасибо тебе. Видишь ли, это застало меня врасплох. До тех пор я не проявляла никакого дара к магии. Я терпела неудачу на каждом уроке. Моя сестра Мэри была лучшей ученицей. Я была семейным разочарованием, тем, кого они не обсуждали, тем, кто, казалось, никогда не попадал на семейные фотографии.

Она испустила порывистый вздох.

— И кто бы мог подумать, что я всё ещё таила обиду из-за этого? — покачав головой, она продолжила: — Как только выяснилось, что я была одним из редких некромантов Кори, меня приняли обратно в семью с распростёртыми объятиями. Однако к тому времени я уже знала их истинные лица. Кроме моей сестры, твоей бабушки, они все могли бы отправиться в ад, мне было всё равно.

— Но это неважно. Дело было в Рози. Она была моей дорогой подругой, как при жизни, так и после смерти. Я могу позвать её и попросить о помощи, когда мне это понадобится. Твоё домашнее задание, — сказала она с улыбкой, — состоит в том, чтобы подумать о ком-то, теперь уже мёртвом, кто был бы тебе верен. Кто-то беспокойный, кто никогда не покидал это место. Никогда не пытайся призвать того, кто перешёл черту.

Она встала, немного пошатываясь, и подняла руку, прощаясь с пикси в лесу.

— На сегодня