– У тебя, наверное, много дел.

– Благодаря появлению невесты Габриэля их стало гораздо меньше. – Ариана взяла еще несколько платьев и три пары обуви и присоединила их к вещам из гардероба Оливии. – Пока достаточно, но тебе еще понадобится длинное платье для торжества, которое мы посетим послезавтра. Это будет день рождения премьер-министра.

– Ты уверена, что я пойду туда?

– Абсолютно. Это событие всегда очень скучное, а твое присутствие сделает его более сносным.

Горничные убрали остальные платья обратно в чехлы и подошли к двери.

Ариана легонько сжала плечо Брук.

– Очень жаль, что вы с Ником не понимаете, что теряете. Мне кажется, он был бы счастлив с тобой.

– На самом деле я свожу его с ума.

– Замечательно. Он всегда был слишком серьезным. Немножко безумия ему не помешает.

Ариана пожелала Брук спокойной ночи и вышла из комнаты, оставив гостью наедине с ее мыслями.

Коридор гостевого крыла был пустым, когда Ник направился в свои временные апартаменты. Через несколько дней это безмолвие исчезнет с приездом гостей, приглашенных на ряд торжественных мероприятий, которые закончатся свадьбой Габриэля и Оливии. Из разговора с родителями, который состоялся сразу после ужина, Ник узнал, что во дворец приглашены все девушки, с досье которых он ознакомился. Ему останется только познакомиться с ними и сделать выбор.

Погруженный в свои мысли, Ник почти добрался до своих комнат, когда дверь соседних апартаментов открылась, и оттуда вышли две горничные с чехлами с одеждой. Их появление означало, что по соседству кого-то поселили. Ник сомневался, что туда могли поселить Брук, и его подозрения подтвердились, когда вслед за горничными из комнаты вышла его сестра.

– Ник! – Ариана бросилась к брату с объятиями. – Как я рада, что ты дома.

От нее пахло легкими цветочными духами, которые Ник подарил ей на прошлое Рождество. Помогала с выбором подарка Брук, потому что ему казалось, что они с Арианой очень похожи. Увидев сестру в чудесном расположении духа Ник понял, что не ошибался.

– Я счастлив вернуться в родные стены.

– Это не так, – пристально посмотрела на него сестра. – Ты бы охотнее оказался в Калифорнии рядом со своей ракетой.

– С этим покончено.

– Сдаваться не в твоих правилах.

– Я не сдавался. – Он шутливо ущипнул Ариану за нос, как когда-то в детстве. – Просто нужно выполнять свои обязанности.

Ариана нахмурилась:

– Ты прав. Прости меня. – Через секунду ее лицо снова просветлело. – Я встречалась с Брук сегодня вечером. Она замечательная.

Нику захотелось, чтобы сестра нашла в Брук какой-нибудь недостаток. Тогда они посчитали бы, что он совершил большую ошибку, влюбившись в эту девушку. И в этом случае прощание с Брук не было бы таким болезненным.

– Рад, что она пришлась тебе по душе.

– Если ты хотел заскочить к ней, поспеши. Мне кажется, она собиралась ложиться спать.

На секунду Ник подумал, что сестра просто дразнит его.

– Это моя комната. – Он указал на дверь слева. – И я не знаю, где разместили Брук.

– А почему ты в гостевом крыле?

– У меня был какой-то потоп.

– Кто тебе сказал? – недоверчиво посмотрела на него Ариана.

– Габриэль, – ответил Ник, подозревая что-то неладное. – А почему ты спрашиваешь?

– Потому что я забегала к тебе и не заметила никаких следов потопа, – ухмыльнулась Ариана. – Кажется, наш братец решил поиграть в сватовство. В гостевом крыле кроме вас с Брук никого нет, так что никто не узнает, если кто-нибудь из вас тайком прокрадется в комнату другого. Очень романтично.

– Проклятье. – Ник снова встал перед непростым выбором: пойти к Габриэлю и потребовать, чтобы его разместили в собственных апартаментах в семейном крыле, или сделать вид, что этого разговора с Арианой не было, и поступить, слушая голос сердца.

– Ник, может, хватит быть таким благородным. – Ариана как будто читала его мысли. – Габриэль выбрал то, что говорило ему сердце. Думаю, он ждет того же от тебя.

– Кто же тогда произведет на свет законного наследника престола?

– Пусть это будет Кристиан. Он ни в кого не влюблен. Позволим ему стать жертвенным ягненком.

Ник обнял Ариану и поцеловал в макушку.

– Ты самая лучшая сестра в мире.

– Значит, ты сделаешь выбор в пользу Брук?

– Ты знаешь, что я не могу этого сделать, и ты также знаешь почему.

Оттолкнув Ника, Ариана громко вздохнула:

– Ты слишком благородный, чтобы сделать что-нибудь для собственного блага.

– Просто я не могу подставить Кристиана. Или тебя.

– Меня?

– А ты не думала, что случится, если у нас с Кристианом не получится произвести наследника? Это бремя ляжет на твои плечи.

Было заметно, что такая мысль не приходила ей в голову. И хотя по законам конституции ей не разрешили бы править страной в качестве королевы, она являлась прямой наследницей правящего короля, а это значило, что ее сын однажды мог бы занять престол.

– Ладно, поняла, к чему ты клонишь. Но все равно я считаю, что это просто ужасно, что вы с Брук не можете быть вместе.

– Согласен.

Ник проводил взглядом уходящую по коридору Ариану. Потом он подошел к своей комнате, взялся за дверную ручку и застыл. Слова сестры не шли из головы. Брук собиралась ложиться спать. В этом крыле дворца они предоставлены сами себе. Он мог бы провести ночь с Брук, а под утро незамеченным проскользнуть к себе. Но сколько раз за это время он клялся себе, что это был их последний раз вместе? Этим утром он чуть не распрощался с Брук. Ник толкнул дверь в комнату, но остановился на пороге. Ведь это он пригласил Брук в Шердану, поэтому с его стороны будет невежливо не заглянуть к ней и не спросить, как прошел день. Если разговаривать с Брук в коридоре, можно будет избежать внезапной вспышки страсти. Ник подошел к соседней двери и тихонько постучал.

Дверь открылась, и на пороге появилась невероятно красивая девушка. Сегодня за ужином Брук выглядела изумительно, но теперь в бледно-розовом бальном платье без бретелек она была просто обворожительна и похожа на принцессу из диснеевских сказок.

Было заметно, что Брук в восторге от себя. Она дважды покружилась и остановилась, чтобы узнать его мнение.

– Ну как я тебе?

– Ты невероятно красивая.

– Ты говоришь так, потому что это правда, – кокетливо посмотрела на него Брук. – Это платье Арианы. Я не могла не примерить его, поскольку у меня никогда не будет возможности появиться в нем где-нибудь на публике.

– Почему?