Я приоткрыл глаза, но подняться был не в состоянии.

В зале творилась неразбериха, потасовка между Феликсом и Соло привела к всеобщей драке. Краем глаза я заметил, что Эстер всё ещё стоит на сцене. Уже не колдует, но улыбается, довольная, что разозлила хозяина.

А заодно и меня подставила.

Спасибо тебе, крошка.

Расправы долго ждать не пришлось. Я почувствовал на себе тяжёлый испепеляющий взгляд. Поднял голову и увидел перед собой Феликса.

Тот не стал дожидаться моей реакции. Молча схватил меня за грудки, стаскивая с кресла, и ударил кулаком в лицо раз пять подряд. Пространство вокруг замигало, а потом медленно-медленно померкло…

***

По лабиринтам сознания летали звуки и голоса. Но один я слышал отчётливее всех.

Кто-то пел совсем рядом:

— Посмотри, как я красива, мой мальчик… посмотри, нравлюсь ли я тебе, мой мальчик?..

Я открыл глаза.

Надо мной склонилась рунная ведьма Эстер. Увидев, что я очнулся, она выпрямилась. Посмотрела на меня серьёзно, и такой отчаянной пустоты во взгляде я не видел, наверное, ни у кого.

В руке девушка держала бумажный кулёк.

— Это лёд, — сказала она. — Я прикладывала его к твоей щеке. Как ты себя чувствуешь?.. Моя телесная руна должна была избавить тебя от похмелья. Ты слишком много выпил… потерял сознание. Мы втроём тебя тащили. Я, Линда и Агнесс.

Я напряг память, но вспомнил только, как Феликс бьёт меня по лицу, остальное — пустота. Бегло оглядел тесную комнатушку, голые стены и мятую несвежую постель, на которой лежал.

— Это комната Линды, моей подруги, — ответила на мой немой вопрос Эстер. — Той девушки, которая была со мной сегодня на Гвардейской площади. Я попросила её спрятать нас на время. Мы с тобой тут уже два часа… Если Феликс и его дружки нас найдут, то вряд ли оставят в живых.

Она утверждала это совершенно серьёзно, и не было никаких причин сомневаться в том, что я снова влез в дерьмо. И ведь даже не по своей воле.

Я прочистил горло и спросил:

— Ну и какого хрена ты меня подставила?..

Вот придушил бы сейчас эту мелкую стерву.

Девушка опустила голову и несколько секунд молчала.

— Я не могла больше терпеть его, Рэй, — наконец ответила она. Присела на край кровати и положила кулёк со льдом на тумбочку, стоявшую рядом. — Я бы уничтожила его руной смерти. Уже давно бы уничтожила, если бы могла. Но пока он мой хозяин, руна не подействует.

— Так попросила бы другую ведьму, которая Феликсу не принадлежит, пусть бы она отправила ему эту руну. В чём проблема-то?

Эстер вскинула брови и посмотрела на меня, как на идиота.

— Это же руна смерти.

— Ладно, и что дальше? — поморщился я. С ведьмами бы мне ещё ни разбираться.

Эстер прикусила губу и встала, оглядела меня с болью и сожалением. И неожиданно задрала подол старенькой юбки до самых бедер.

Её худенькие ноги пестрели синяками и кровоподтёками.

— Когда руны светятся, этого не видно, — сказала она, опуская юбку. — Феликс купил меня два года назад. До этого у него были Линда и Мэри. Недавно Мэри покончила с собой, не выдержав его издевательств. Она утопилась в канале Любви на набережной. И я в полной мере ощутила, отчего она это сделала.

Я сел на кровати, потёр потный лоб и нахмурился.

— Что значит "купил"? Ты же не в рабстве, в конце концов.

Девушка не сводила с меня глаз.

— Искусство рун считается самым слабым из пяти. Тебе ли не знать? Ты везунчик, владеешь мутациями. А про таких, как я, говорят, что мы созданы, чтобы ублажать и подчиняться, а на большее не способны. К тому же, по законам Ронстада, Феликс меня купил, заплатил за меня прямо на вокзале, и я приняла его деньги. Разрешила ему стать хозяином. Я же не знала, что он такой урод… Рунные адепты не имеют права жить в Ронстаде без хозяина. В отличие от остальных адептов. На это есть веская причина. Очень веская. Но о ней не принято говорить.

Я мрачно вздохнул.

В Ронстаде на каждое нелепое правило есть своя веская причина.

Безумная старуха жрёт людей — есть причина; горожане живут по закону зверей, добивают слабых и не способны выйти за стены города — есть причина; одни адепты покупают других адептов — есть причина. И сколько этих грёбаных причин ещё будет?..

— Когда Феликс набросился на тебя в кабаре, я обратилась к Бартоло, — продолжила Эстер. — Сказала ему, что у меня теперь другой хозяин. И этот хозяин — ты. Теперь Феликс не имеет права устраивать скандалы, потому что с сегодняшнего дня я принадлежу тебе. И Бартоло согласился. Он увёл Феликса, но Феликс всё равно будет меня искать. Такого унижения он не простит.

Кажется, алкоголь ещё не выветрился из моей головы, потому что я совсем ничего не понимал. Когда я успел обзавестись личной рунной ведьмой? Пока был в отключке, что ли? Или девчонка выдаёт желаемое за действительное и ничего за прошедшие два часа не изменилось?

— Ты чего городишь, Эстер?

Она прикусила губу и тихо ответила:

— Ты выкупил меня у Феликса. Заплатил больше, чем он, и отдал эти деньги мне.

— Я? Когда?..

Вместо ответа девушка сунула руку в вырез блузки и достала старательно сложенную купюру в сто суренов.

Мою купюру.

— Ты купил меня, — повторила Эстер. — Ты отдал за меня эти деньги сегодня на пустыре, помнишь? Бросил их на землю, а я подобрала. Приняла твою плату.

Я открыл рот… Какого хрена?..

Мне не нужна никакая рунная ведьма! Мне вообще никто в Ронстаде не нужен, кроме Архитектора. Да и он всего лишь временная задача.

Прекрасно. Девчонка использовала меня, чтобы сбежать от Феликса, и теперь этот разъярённый придурок жизни мне не даст.

— Давай-ка так. — Я поднялся, оглядывая Эстер тяжёлым взглядом. — Вылезай из дерьма сама, у меня дела. Мне не нужна рунная ведьма.

Девушка опешила, распахнула и без того огромные глаза.

— Как это, Рэй? Всем нужна, а тебе не нужна?

— Может, ты решила, что у меня денег много? Ты же сознательно меня подставляла.

Девушка побледнела.

— Мне не нужны твои деньги! — воскликнула она с обидой. — Мне нужен новый хозяин, который не будет надо мной издеваться. А ты сильный… и справедливый, я сама видела…

Нашла справедливого.

Я ещё раз обозначил свою позицию, более жестко, потому что мягко уже не получалось:

— Я сказал, расхлёбывай сама, дура!

И опять Эстер устремила на меня полный отчаяния взгляд. Ненавижу, когда на меня так смотрят.