— Мама хотела сказать, что мы очень рады тебя видеть, — куда более благожелательным тоном сказала сидящая напротив неё женщина с чёрными волосами, подмигнув мне зелеными глазами.

Эти слова вызвали вполне закономерное сомнение. Прозвучало неубедительно, ибо любые проблемы, возникающие перед драконами, как правило, не являются их собственными по той самой причине, что они, собственно, драконы. И по этой же самой причине у них даже в теории не должно возникать трудностей с тем, чтобы говорить именно то, что хочется сказать. Вслух я, этого, разумеется, говорить не стал, а просто направился к свободному месту за столом.

— Это не твой стул! — неожиданно сказала сидящая рядом Меридия и со злым лицом затолкала стул ногой так, чтобы сесть на него было нельзя.

— Приношу извинения, — вновь вежливо-равнодушным тоном сказал я, — мне сообщили, что все… члены семьи собрались, и ждут только меня. Вот я и…

— Да, Дитрих, одному из моих братьев, Хольдвигу, сейчас нездоровится, — вклинилась Ариадна, сидевшая рядом с леди с жёлтыми глазами, — так что этот ужин он пропустит. Садись сюда, пожалуйста, для тебя, как для гостя, мы оставили самое почётное место, — она указала на пустое кресло слева от Мизраела, на которое я поначалу не обратил внимания.

При словах о том, что Хольдвигу нездоровится, я не сумел сдержать самодовольной улыбки… и тут же пожалел об этом. Ибо леди с жёлтыми глазами всё больше и больше всматривалась в меня, как будто на долю мгновение она увидела именно то, что искала, и теперь силилась увидеть это снова. Сделав несколько шагов по направлению к своему месту, я всё сильнее ощущал тяжесть взгляда странной леди, которая, кажется, невзлюбила меня даже больше Меридии и Хольдвига, вместе взятых.

— Пожалуйста, хватит так пристально на меня смотреть! — внезапно даже для самого себя сказал я, обхватывая себя руками и отворачиваясь, — мне больно от вашего взгляда!

Данная фраза была экспромтом чистейшей воды. Я даже сам не понял, что меня вообще дёрнуло это сказать. Лишь на мгновение я ощутил в себе всполох тепла, так похожий на то, которым одарил меня аметист этого замка. Несколько секунд ничего не происходило. Наконец, Мизраел и темноволосая женщина, вероятно, его супруга посмотрели на леди с нескрываемым осуждением. Она открыла рот с таким выражением лица, словно прилагала для этого все силы, и сказала:

— Примите мои извинения, принц. Однако поймите и вы меня: подобных прецедентов не случалось никогда, потому я и была столь внимательна к тому, кого вижу в первый раз.

Кивнув, я занял, наконец, своё место около Мизраела. Его аура словно отгородила меня от остальных недоброжелательных взглядов, коими меня одаряла добрая половина стола, и я позволил себе расслабиться. Тем временем хозяин замка взял увесистый колокольчик, лежавший перед ним, и позвонил в него. Тотчас из дверного проёма, ведущего, вероятно, в кухонный подвал, появились слуги с кушаньями на блюдах, аромат которых тотчас достиг моих ноздрей, заставив изойти слюной.

Когда передо мной поставили поднос с едой, я радостно потянулся к приборам… и обнаружил, что передо мной лежат всего один нож и одна вилка. Всё ещё поглощённый своими мыслями, я сделал неуловимый жест рукой, сотворяя ещё пару ножей и пару вилок для минимального комплекта… После чего обнаружил, что драконы смотрят на меня крайне странным взглядом.

— Дитрих, — мягко сказал Мизраел, — если вам требуется больше столовых приборов, вам достаточно просто было об этом сказать.

— Я… да, извините, — пробормотал я, — просто мне определённое время приходилось часто есть в полевых условиях, так что это уже… своего рода рефлекс, — с этими словами я позволил лишним приборам пропасть со стола. Оценив стол целиком, я отметил, что типичное меню тоже было немного перестроено под меня. Перед каждым членом семейства стояло по большой тарелке мяса, вазочке с приправами и какими-то диковинными гарнирами. И… они ели прямо руками. Конечно, все драконы повязали себе салфетки и брали кусочки аккуратно и бережно, неторопливо отправляя в рот, но в столовых приборах они явно не нуждались.

— Вы уж нас извините, принц, — обезоруживающе улыбнулся Мизраел, — мы уж тут скромно, по-домашнему… столовые приборы нам всю жизнь были не нужны, только для вас вот. Но не переживайте, мы учтём ваши пожелания.

Я рассеяно кивнул. Собственно, небольшая тарелка с запечённым картофелем и пара вазочек с салатами стояли только около меня. Все остальные обходились исключительно мясом.

Поедание пищи протекало в полном молчании. Минут десять спустя я, наблюдая на Меридией, увидел, что она почему-то очень сильно сжимает в руках свой кусок мяса. И как-то странно она повернула свой кулачок…

— Ой, — внезапно вскрикнула она. Кусок мяса выстрелил из её ручки, как из катапульты и, описав красивую дугу, направился прямо в мою сторону. Мне хватило сотой доли секунды, чтобы просчитать, что приземлиться этот шашлычок должен был прямиком в мой стакан. Но я в нужный момент ловко нанизал его на вилку и с наслаждением отправил в рот.

— Ммм, как вкусно, — сказал я, подмигнув принцессе, — как это мило с вашей стороны, Меридия — покормить меня с рук. Уж не знаю, чем я заслужил такое благоволение — ведь мы с вами едва знакомы.

Все присутствующие за столом отреагировали на это по-разному. Ариадна пригнулась, безуспешно пытаясь скрыться за своей тарелкой, дабы не выказать душащий её хохот. Оба остальных брата, один с каштановыми волосами, другой с русыми, волками смотрели на меня. Меридия задохнулась от возмущения и стала похожа на нахохлившийся ландыш. Старая леди сжала губы с такой силой, что их практически не было видно. Мизраэл усмехнулся, а его супруга сказала:

— Меридия, дорогая, если мясо и дальше продолжит выпрыгивать у тебя из рук, ты перестанешь его получать. Будешь вместе с принцем кушать картофель и салатики.

Лицо принцессы скривилось так, словно ей предложили отхлебнуть тех самых помоев, которыми меня едва не окатили. Вот ведь зациклило-то меня на этих помоях. Но оно и неудивительно: я и так тут не блистаю — а каким бы ничтожеством выглядел, если бы их коварный замысел удался? Но справедливость восторжествовала: я вышел сухим из воды, а вот по шкуре шутника, судя по всему, не один десяток раз прошлись кнутом, раз он, дракон с колоссальным запасом здоровья, лежит и скулит в своей комнате.

— И как вам первые впечатления в нашем замке, принц, — спросил Мизраел несколько минут спустя, когда блюда почти перед всеми опустели, и обедающие откинулись на спинки стульев с бокалами в руках. Мельком я глянул на бокал Меридии. Вино. Только у самой младшей сестрички, по возрасту примерно десятилетней малышки с нежно-каштановыми волосами, заплетёнными в две косы, и зелёными глазами был, судя по всему, яблочный сок.

— Прекрасно. Я разделяю вашу любовь к синему цвету, и потому моя комната просто радует глаз, как в практическом смысле, так и в эстетическом, — не замедлил я с вежливым ответом.

— Очень приятно это слышать, — довольно кивнул хозяин замка, — а то, по правде говоря, мы так устали слушать в свой адрес упрёки касательно этих старых небылиц относительно того, зачем драконам нужны принцы и принцессы. Мы, конечно, хищники, и всему остальному предпочитаем мясо. Но нельзя же всё возводить в настолько нелепый абсолют.