«А я вообще не обязана тебе нравиться», – чуть было не ляпнула я, но в последний момент успела прикусить язык.

Ох, Альберта, не нарывайся! Не забывай, что излишняя отвага опасно граничит с безумием.

– Так ты остаешься? – спросил Томас.

– Естественно, – фыркнул герцог. Добавил с нажимом: – Мерситаун я покину только с Альбертой.

– Ну что же, тогда начнем. – Томас довольно потянулся, как будто разминаясь. – И начнем с самого очевидного. Расспросим самого убитого, что он забыл в этом доме.

– Это ты на ритуал некромантии намекаешь? – переспросила я, насторожившись.

– Ага, – радостно подтвердил Томас. – Тем более в этой комнате присутствует человек, который умеет разговаривать с мертвыми.

– О нет, – выдохнула я, осознав, что он говорит обо мне.

– О да, – почти пропел Томас, и его синие глаза заискрились смехом.

Я хмуро смотрела на круг, который Томас, кряхтя, завершал рисовать на полу гостиной.

Тегрей в стороне не остался. Он скинул с себя камзол, видимо, не желая испачкать его в белой меловой пыли, и тщательно выписывал по окружности непонятные символы. При этом не пользовался никакими бумажными подсказками, что в очередной раз подтверждало: герцог Визгорд тоже интересуется данной ветвью магии.

– Почему именно я должна связываться с убитым? – горестно вопросила я в очередной раз, уже не надеясь получить ответ. Наверняка и сейчас меня проигнорируют.

– Потому что, – веско сказал Томас и встал с коленей. С неприятным хрустом прогнулся в пояснице, разминаясь после долгой неудобной позы.

– Почему не Тегрей? – не унималась я. – Смотри, он все эти знаки наизусть помнит. Следовательно, опыта у него хоть отбавляй.

– Потому что, – отозвался тот. Отложил в сторону мел и посмотрел на меня: – Потому что, моя милая Альберта, до этого момента я ни разу не видел тебя за делом. И мне очень интересно, так ли ты хороша в некромантии, как на это постоянно намекает Томас.

– А я не рвусь никому и ничего доказывать, – проговорила я. – Поэтому с огромным удовольствием постою в сторонке.

– В сторонке, говоришь… – Тегрей как-то странно хмыкнул и потер подбородок. Потом, не отводя от меня насмешливого взгляда, крикнул: – Равен!

– Да, господин? – В гостиную тут же заглянул брюнет, который все это время терпеливо ожидал в прихожей, стоя на страже пока еще безымянного погибшего.

– Приведи Стеллу, – приказал Тегрей. – Да поскорее!

Равен, не задавая никаких вопросов и не выказывая ни малейшего удивления, наклонил голову и тут же вышел. Спустя миг я услышала звук захлопнувшейся двери.

Я быстро-быстро заморгала. Это еще кто такая?

– Это еще кто такая? – спросил Томас, удивительно точно угадав мой мысленный вопрос.

– Как я уже сказал, я нашел себе резонатор, – пояснил Тегрей с кривой усмешкой. – Не такой идеальный, конечно, как Альберта, но… Не думаю, что этот ритуал будет слишком уж сложным в исполнении. Бедняга умер совсем недавно. Его душа не успела далеко удалиться от тела. Стелла заменит Альберту в круге.

– Слушай, приятель, я понятия не имею, что ты там хочешь доказать Альберте, но на твои выкрутасы у нас нет времени, – скептически произнес Томас. – И потом, я ни разу не видел эту твою Стеллу в деле. А вот Альберта уже не раз и не два демонстрировала свой талант в искусстве общения с мертвыми. Поэтому ей я доверяю как-то больше.

– И все-таки, – настойчиво проговорил Тегрей. – Стелла справится ничуть не хуже. Зачем заставлять Альберту, если она так против?

– И сколько нам ждать твою Стеллу? – Томас недовольно покачал головой. – Тегрей…

Он не успел завершить фразу, как дверь хлопнула вновь.

Я изумленно вскинула бровь. Неужели Равен уже выполнил поручение? Да он отсутствовал всего пять минут!

– Ваше высочество, вы звали меня?

В комнату вплыла девушка. Да-да, именно вплыла. Она двигалась так плавно и с таким изяществом, что казалось, будто ее ноги вообще не касаются пола.

Окинув незнакомку придирчивым взглядом, я украдкой поморщилась. Красотка! И это еще слабо сказано. Высокий гладкий лоб. Пухлые чувственные губы, приоткрытые, словно в ожидании поцелуя. Ярко-зеленые глаза и густые каштановые волосы, убранные в строгий пучок.

На девушке была пушистая шубка. Она повела плечиками, скинув ее на руки стоявшего позади Равена. Осталась в темно-сером шелковом платье, подчеркивающем тонкую талию и высокую грудь.

– Прости, что тебе пришлось так долго ждать. – Тегрей торопливо поднялся на ноги и в один шаг преодолел разделяющее их расстояние. Крепко сжал обе руки девушки, с неподдельной заботой спросив: – Не замерзла в карете?

Теперь я вскинула уже обе брови. Неужели Стелла все это время провела в карете, дожидаясь, когда Тегрей вернется к ней? О небо, сколько же она там провела? По самым скромным прикидкам, никак не меньше пары часов. Хотя нет, наверняка намного больше, если Тегрей оставил ее там еще до начала бала.

Однако стоит позавидовать терпению этой девушки. Лично я на ее месте уже давным-давно отправилась бы узнавать, чем это таким важным занят мой спутник, раз напрочь забыл обо мне.

– Немного, – негромко призналась Стелла.

– Ну ничего, сейчас согреешься. – Тегрей протянул руку к Равену, и тот послушно вложил в его ладонь кинжал.

Девушка чуть вздрогнула, увидев оружие. В ее глазах промелькнула какая-то тоскливая обреченность, но почти сразу она растянула губы в нарочито безразличной улыбке.

– Вы желаете провести ритуал, ваше высочество? – вопросительно прошелестела она.

– Да, Стелла, – подтвердил Тегрей и кивком указал ей на круг. – Займи, пожалуйста, свое место.

Тоска в глазах девушки вспыхнула вновь, теперь отчетливее. Но она не позволила себе и слова возражения. Вместо этого послушно склонила голову, осторожно перешагнула меловую границу круга и встала ровно по его центру.

– Отлично. – Тегрей позволил себе быстрый торжествующий взгляд в мою сторону. – Стелла, ты помнишь наш последний урок? Сейчас тебе придется повторить все то же самое, но теперь в одиночку. Я останусь снаружи.

– Я не уверена, ваше высочество… – начала было девушка. Герцог недовольно кашлянул, и она сразу же замолчала. Опять покорно склонила голову.

– Не беспокойся, я дам тебе достаточно энергии, – проговорил он. Медленно подошел к девушке.

Одна его рука опустилась ей на талию. Второй он приподнял ее подбородок, заставив тем самым смотреть в глаза.

– Ты справишься, девочка моя, я уверен, – прошептал он так вкрадчиво, что табуны мурашек пробежались по моему позвоночнику.

Если честно, мне было даже смешно в этот момент. Я не сомневалась, что это представление Тегрей устроил именно для меня. Мол, смотри, Альберта, от чего ты так упорно отказываешься. Неужели он пытается таким образом вызвать во мне ревность?