Над Кавказом встает новый день! Даже картина сотворения мира, думаю, не выглядела более величественно и грандиозно.

И вот эту-то красотищу я проспала самым бездарным образом. Все — «от» и «до»! Очнулась только тогда, когда самолет коснулся посадочной полосы в аэропорту «Минеральные Воды». Воронежская «программа» Олега Данилова была, безусловно, приятной, но потребовала восстановления сил. Тем более что в ближайшие день-два они мне очень пригодятся.

Дыхание гор я ощутила сразу, лишь только ступила на землю. Быть может, это с их прохладным воздухом я вдохнула предчувствие недалекой развязки — не знаю. Или причиной была близость к месту трагедии, случившейся в рождественскую ночь? Только не сомневаюсь, что здесь я раскопаю ключ к страшной загадке, истребляющей семью Ветровых. Наверное, такое же «профессиональное» возбуждение охватывает собаку-ищейку, когда след, по которому она идет, становится все «горячей», а преступник — все ближе…

Мне пришло в голову, что неплохо бы проверить свой нюх с помощью гадания. Да и привести себя в порядок не помешает — после ночи, проведенной в сидячем положении, и перед предстоящей поездкой в Приэльбрусье. Разыскав сервис-центр, я без колебаний сняла комнату на час за двадцать пять долларов. (Что поделать: места курортные — цены тоже!) В конце концов, я честно предупредила своего клиента, что накладные расходы будут не маленькие.

Ну что же: «предчувствия ее не обманули» — это я про гадальные кости. Символы 30 + 16 + 7 напомнили: «Ничто не делается злодеем без расчета и ожидаемой выгоды». Вроде бы азбучная истина, но… Во-первых, можно понять как намек, что злодей близко и вот-вот будет схвачен ищейкой за горло. А во-вторых, это возвращает меня к поиску мотива — того самого, чего я в ветровском деле ну никак не усеку!

Что же касается моих предчувствий по поводу сервиса в этом центре, то за четвертную в час я могла рассчитывать и на большее. Но это так, к слову.

Покончив со службой быта, я так же мужественно прошла через руки общепита и наконец почувствовала себя готовой к последнему броску через перевал. Еще некоторое время ушло на поиски надежной машины и надежной компании — и вот старенькая «шестерка» пожилого осетина по имени дядя Хасан резво побежала по дороге, разрезавшей надвое умопомрачительный южный пейзаж.

Удача, кажется, не торопилась меня покидать. Мои попутчики — армянское семейство — были из того самого курортного поселка, куда я держала путь. Вернее, женская половина фамилии, возвращавшаяся от родственников из моей родной Тарасовской области. Узнав, что мы почти земляки, они приняли меня в свои объятия как родную.

К концу двухчасового путешествия моя голова напоминала пустой чугунок, по которому мечется, отскакивая от стенок, многоголосое крикливое эхо. Зато я знала абсолютно все, что мне было нужно, и могла сэкономить время и деньги на опросах официанток, барменов и прочего служилого люда. Умело манипулируя чужой болтливостью, детектив может добиться потрясающих результатов, ибо болтливость, как правило, является оборотной стороной любопытства. Но болтливость этой женщины, Сусанны, была настолько феноменальной, что ею даже не требовалось манипулировать.

Конечно же, Сусанна помнила историю гибели русского спортсмена прошедшей зимой и с удовольствием поделилась подробностями от «агентства ОБС». За исходную точку принималась версия, что парень покончил с собой из-за неразделенной любви, ну а прочие «подробности» можно себе представить, поэтому я опускаю их с чистой совестью. Но, между прочим, меня просветили, что бывший сторож фуникулера, Гога, теперь работает в закусочной, которую держит его двоюродный брат «по матери». Забегаловка называется «Ветер с Эльбруса», а брата зовут Ираклий Габелия, и своим «бизнесом» он очень дорожит.

В половине одиннадцатого мы все распрощались на центральной площади населенного пункта с красивым названием Райский Уголок. Перед этим Сусанна вручила мне свой адресок, а с меня взяла клятву, что я к ней непременно забегу до отъезда. «А лучше — поживи недельку, отдохни». Для нее я была корреспонденткой одной из поволжских газетенок, приехавшей в горы за репортажем о красивой жизни богатых лоботрясов. Сама Сусанна работала парикмахершей в одной из здешних гостиниц, а муж ее в том же заведении служил шашлычных дел мастером.

Клянусь богом, это местечко целиком и полностью соответствовало своему поэтичному имени! Крохотный поселок прижался к подножию величественной горы, искрящаяся вершина которой почти сливалась с искрящимся же небом: денек стоял ясный. И эта замечательная гора казалась просто скромным холмиком по сравнению с двуглавым красавцем Эльбрусом, который занимал собой всю перспективу!

Снежные склоны нашей горы были испещрены черными точками лыжников. Одни точки топтались на месте, другие — стремительно неслись вниз. Вот он — рай земной! Вот он — отдых, о котором я мечтала. И ведь счастье так возможно, так близко… Плюнуть бы на все да принять приглашение моей новой подруги Сусанны! Я была настолько воодушевлена увиденным, что готова была даже изменить своему правилу — не отдыхать дважды в одной и той же географической зоне.

Но тут взгляд мой упал на движущиеся кабинки фуникулера — чуть в стороне, слева, — и все сразу встало на свои места. Забудь, что ты в райском уголке, Таня, дорогая! Ты — на месте преступления.

Однако! Не один только профессиональный долг вернул меня из мира отпускных грез в действительность: я обнаружила, что стою в плотном окружении лиц кавказской национальности «от шестнадцати и младше». Они дергали меня за сумку, за пиджак и даже за штаны и невообразимо галдели. Что именно — разобрать было невозможно, но это и не требовалось: ясно же, что они предлагают свои услуги. Мне требовалась только одна: узнать, где находится закусочная Ираклия Габелия. За информацию «третий улица мимо почт» мне пришлось сунуть каждому пацану по баксу — лишь бы отвязались.

От моего воронежского друга Олега Данилова я получила довольно подробные сведения о географическом положении, населении, образе жизни и привычках поселка Райский Уголок. По поводу географии я уже высказала свои восторги: тут, как говорится, только слепой не заметит. Что касается населения, то оно совершенно четко делится на две категории. В первую входят приезжие спортсмены, которые умеют ездить на лыжах, и приезжие туристы, которые думают, что умеют. На местном жаргоне эти последние именуются «чайниками». Вторую категорию составляют аборигены, которые обслуживают тех и других. Первая категория — экономическая основа процветания второй — постоянно обновляется, но никогда не иссякает: в этих местах не знают, что такое «мертвый сезон». И конечно же, по своему национальному составу Райский Уголок напоминает Ноев ковчег. Правда, места в нем занимаются вовсе не по библейским законам, а по житейским.

Архитектура поселка — и одновременно его инфраструктура — представлена в основном кемпингами, магазинами и бесчисленным множеством увеселительных заведений самой разной ориентации и разной «крутизны». Несколько особняком — во всех смыслах — стоит спортивная база горнолыжников. В ее сторону Райский Уголок посматривает то с восхищением, то с уважением, то с завистью, но уж, во всяком случае, не свысока. Впрочем, иначе и невозможно: база располагается выше по склону горы.