— Нас же до костей сожрут.

— Зато горло никто не перережет, — отрезал Никкаль. — Ты пойми — здесь тебе не Внутренний круг. Все законы и правила — они только в городах работают. А чуть шагнул за городские стены — и остается лишь один закон, по которому прав тот, кто сильнее. Так что ничего, почешешься немного. Не облезешь…

И тут Никкаль вдруг умолк, натянул поводья и обернулся. Лошадь под ним остановилась, всхрапнула, переминаясь с ноги на ногу.

Эш с Дарием переглянулись и тоже встали.

Тревога зазвенела в воздухе. Прищурившись, Ник всматривался в ту сторону, откуда они только что приехали. И, выругавшись сквозь зубы, потянулся к мечу. Стигма на его плече засветилась.

— Уходите в березняк, живо! И сделайте так, чтобы вас там не было видно! — крикнул он подопечным, и поддав коню под бока, рванулся в ту сторону, откуда почуял опасность.

Теперь ее видел и Эш. На темнеющем небе проступил отчетливый силуэт всадника.

Даже издалека становилось ясно, что тот просто огромен. Он мчал по болоту, будто корабль по волнам, а за спиной черным парусом раздувался длинный плащ.

— Почему он едет так быстро? — спросил Эш. — Там же топь?..

— Да какая разница, — выругался Дар, разворачиваясь к вересковой заросли. — Поехали!

— Что, если он — сильней? Сильней, чем Ник?.. — проговорил Эш, встревоженно глядя, как приближается незнакомец.

— А что, если ты помолчишь? — прикрикнул на юношу Дарий, разозлившись. — Двигай давай, как велено!

Эш направил коня следом за Дарием и поддал пятками по округлым бокам мерина. Тот вскинул голову и рванулся вперед, выбивая по земле барабанную дробь.

Быстрее!

И вдруг конь под ним шарахнулся в сторону. С испуганным ржанием взвился на дыбы и мерин под Дарием. Птицы, прятавшиеся поблизости в траве, сорвались с насиженных мест, с гомоном поднявшись в воздух серым облаком.

А в паре шагов от Эша зашевелилась земля. И в ней показалось что-то живое, похожее на огромного земляного полоза.

Гладкое, черно-золотое сетчатое тело толщиной с корабельную сосну, поднялось из глубин, взрывая мягкую влажную землю.

Земля вокруг заходила ходуном, задышала, выпуская на поверхность новые кольца и петли огромного змеиного тела. И все оно пребывало в движении, текло и извивалось.

Зыбкая твердь шевельнулась прямо под копытами, и мерин Эша бросился прочь от одной опасности, устремившись навстречу другой — воину в плаще.

— Стоять! — с сердцем выкрикнул Эш, пытаясь остановить ошалевшее животное. Он с усилием тянул поводья на себя, но конь продолжал тащить, с хрипом упираясь в грызло.

— Стой, говорю! Стой! Полудурок подкованный!..

А мерин упрямо мчал к тому самому месту, где они только что расстались с Никкалем.

Но Ника там уже не было. Он отчаянно гнал свою лошадь прочь по тонкому перешейку между двумя вытянутыми болотистыми озерами.

Ник не стал принимать бой? Он бежит?..

— Стоять, тварь! — рявкнул Эш, и вцепившись покрепче в правый повод, заломил голову мерина в сторону. Тот споткнулся, замедлился и закружил на месте, роняя наземь кровавую пену.

— Эш!.. — крикнул откуда-то издали Дар.

А незнакомец был уже совсем рядом. Топот копыт его лошади взбудораженным пульсом бился над землей.

Эш видел, как в запальчивости вскидывает голову разгоряченный жеребец. Белые бока скакуна влажно блестели свежей кровью, а из ран тянулись бесцветные, почти прозрачные лапы с поднятыми вверх коленцами. Они двигались так быстро, что становились почти невидимыми, превращаясь в полупрозрачное облако.

Но гораздо страшней, чем конь, был его всадник.

Могучие руки воина от запястий до плеч казались черными из-за стигм. Некоторые из них сейчас пылали, как раскаленный металл.

Сколько же духов вмещало его тело?..

— Не уйдешь! — проревел незнакомец, и еще один подземный полоз вырвался из-под земли справа от Эша, приподняв маленькую по сравнению со всем остальным телом, приплюснутую голову с алой лентой раздвоенного языка. Сжавшись пружиной, змей приготовился к смертельному броску…

Мерин надрывно заржал, испуганно расставив ноги и дрожа всей шкурой. Парень дернулся, ослабляя хватку.

«Конец», — пронеслось у него в голове.

Бросок!

Гладкое тело полоза вытянулось вперед, и… проскользнуло мимо Эша.

Что?..

Все еще не веря в свою удачу, юноша повернулся в ту сторону, куда уполз змей.

И увидел, как сразу несколько толстых многометровых гадов, обгоняя друг друга, быстро ползут к Нику.

Тот уже никуда не мчал. Уворачиваясь от бросков, он добивал одного из полозов, пытавшегося взять его в кольцо.

Все стало ясно.

Чужаку была нужна совершенно определенная добыча. Эш его интересовал не более, чем случайно попавшаяся на пути кочка.

— Верни мое! — взревел великан, приближаясь к Нику.

Дарий тоже что-то кричал вдалеке.

И все эти звуки тонули в конском топоте, храпе и встревоженном гомоне птиц.

А между тем великан был так близко!

Первая мысль — жаль, что ножом не достать. Если бы еще хоть немного ближе…

И тут Эш вспомнил, что у него же лук за спиной.

Не раздумывая о том, какова вероятность удачного выстрела — с его-то посредственными навыками и очумевшим мерином под седлом — Эш сорвал со спины лук и потянулся за стрелой.

И в то же мгновение страшное черно-золотое веретено оплело Никкаля вместе с лошадью. Змеи сжимались в клубок все туже, и

Эшу даже показалось, что он слышит хруст ломающихся костей.

Кровь бросилась парню в лицо, руки похолодели.

Ник?..

Не может быть! Он не мог так погибнуть!..

Незнакомец пришпорил своего уродливого коня. Алая вспышка рассекла густеющую вечернюю синь, и змеиный клубок вдруг разлетелся в стороны кровавыми лохмотьями.

Вместо Никкаля на бесформенной мертвой туше стоял кто-то другой. Или что-то другое.

Оно напоминало огромного черного паука с парой человеческих ног и лицом…

— Отдай то, что украл у меня! — ревел чужак, выхватив из ножен тяжелый полуторник. — Он мой!.. Это я нашел его первую часть!

— Зато все остальное избрало меня, а не тебя! — раздался ответ Ника.

Эш выхватил стрелу.

Возможно, достаточно только отвлечь врага, чтобы Ник смог нанести решающий удар.

Но для этого нужно доверять коню и бросить повод.