— Выпей, чтобы лучше думалось! — предлагает Князь.

Он глядит на меня молча и сосредоточенно, крутя в пальцах сигару. Фиолетовые глаза холодны, а лицо выражает безмятежность и спокойствие.

Вдыхаю восхитительный аромат арабики и делаю глоток. На ум приходят слова Бестужева-старшего, высказанные в Доме Троекурова. Все происходящее со мной, действительно, похоже на тщательно спланированную и талантливо разыгрываемую операцию внедрения в ряды элиты Российской Империи.

Если я выскажу эти соображения, то придется огласить предполагаемые цели и задачи Приюта, которые идеально соответствуют рассуждениям Бестужева. Вот только я все еще не уверен в собственных умозаключениях. Не уверен и не заинтересован в их оглашении.

Делаю еще один глоток и закрываю глаза. Вспоминаю приютские уроки концентрации и погружаюсь в себя. Свет тускнеет, звуки становятся едва слышимыми, и даже ароматы кофе и табака практически не ощущаются.

Предположим, что Князь прав, и симпатии Романовой вовсе не главный драйвер процесса. Попытаемся увидеть картину глазами абстрактного Главы Великого Рода при условии, что он не является врагом Шувалова и не строит планов по его низвержению или уничтожению.

Быстротекущую, но предсказуемую жизнь Великих Родов Империи, не меняющуюся уже десятилетия, неожиданно нарушает триггер в моем лице. Расчеты и предсказания, давно списавшие Шувалова и его почти вымерший род, рушатся как карточный домик. Появляется некий элемент неопределенности, степень влияния которого на будущее Фиолетового Рода и Империи просчитать невозможно ввиду отсутствия достоверных сведений обо мне.

Я черный лебедь, точнее, гадкий утенок, способный изменить как правила многолетней игры, так и ее результат. Самый очевидный, сам собой напрашивающийся способ решения проблемы — устранение возмутителя спокойствия. И это может быть сделано если не Императором, то кем-то из высших Цветных.

Великие Рода Империи объединяет общий враг — Темные. Если бы не они, Цветные уже давно перегрызлись бы между собой и вступили в привычную междоусобицу. Союзниками их делает лишь могущественный враг, но единства между ними нет, и при внешнем благолепии, все интригуют против всех и тянут одеяло на себя.

Меньше всего в моем убийстве заинтересован Император. Игорь Всеволодович Шувалов не вечен, Фиолетовые в течение столетий демонстрируют исключительную преданность Престолу, и терять такого союзника явно не с руки. Я же — тот самый потенциальный продолжатель Рода, который может сохранить сложившийся баланс сил в Империи.

Получив лояльность будущего наследника Рода и сильного мага, самодержец укрепляет свою власть и влияние на остальных Цветных. А купить меня проще всего, используя наследников. На память приходят оговорки нетрезвого Алексея о том, что скоро я стану сильнейшим магом Империи, о чем ему доложили дознаватели после первой нашей встречи.

Вполне возможно, что в то время, когда Князь Шувалов давал мне задание влиться в ряды высших одаренных и стать среди них своим, наследники престола получали похожие наставления от Императора. Они должны купить лояльность вновь испеченного княжича Шувалова с потрохами.

Главы других Великих Родов Империи не слепы и многоопытны. Кому-то из них такой расклад может не понравиться. Кому-то одному или сразу нескольким. Перетянуть меня на свою сторону они смогут разве что, предложив в жены одну из дочерей, но у Императора тоже есть невеста на выданье.

Я открываю глаза и возвращаюсь в реальность. Великий Князь все так же терпеливо ждет моих умозаключений, только сигара стала короче, а пепельница — полнее.

— Романовы пытаются меня купить, — уверенно заявляю я. — Не за деньги, конечно. Хотят перетянуть на свою сторону руками наследников, не дожидаясь Инициации. Также они понимают, что другие Великие Рода заинтересованы в моем уничтожении. Отсюда проистекает отеческая забота императорской семьи о моей скромной персоне.

Лицо Великого Князя расплывается в довольной улыбке.

— Ма-ла-дец! — говорит он по слогам, тыча в меня недокуренной сигарой. — Я хотел, чтобы анализ ситуации и выводы ты сделал сам, а не ждал, когда я преподнесу их тебе на блюдечке с голубой каемочкой! Остается лишь малость — раскрыть план Б!

— Где я — там и покушения, — неуверенно предполагаю я. — Я живец, на которого должен клюнуть враг. А врага проще нейтрализовать, если он хорошо известен и обозначил свои намерения.

— Верно! — довольно изрекает Князь. — Дополню твои соображения. Живец — не абсолютная ценность! Он может оказаться разменной фигурой в политическом торге. Им пожертвуют, если высокие договаривающиеся стороны придут к компромиссу. Наша задача — поднять твою акции на недосягаемую высоту, и я работаю над этим со дня твоего появления здесь!

Я с любопытством смотрю на старика и молчу. Он явно собрался огласить некий факт, который может привести к моей неадекватной реакции и потому готовит почву. Стелет солому на битое стекло.

— Еще не забыл девочек мадам Ву? — спрашивает Князь и, прищурившись, затягивается сигарой. — Ты уже понял, зачем они появлялись здесь⁈

Я киваю, потому что интуиция мгновенно подбрасывает единственно возможное объяснение. Как же я раньше не догадался⁈ Давлю возмущение в зародыше и демонстрирую спокойствие, достойное древних стоиков.

— Вы не похожи на извращенца, который любит наблюдать за парнями, следовательно, вам была нужна моя сперма⁈ — вопросительно вскидываю бровь и залпом допиваю уже остывший кофе. — И что показали анализы⁈

— Ты совершенно здоров и готов к продолжению рода, но это не главное! — Великий Князь делает театральную паузу и награждает меня взглядом, полным аристократического величия и торжества.

— Девочки мадам Ву, конечно, уникальные мастерицы, но я мог бы и в пробирку сдрочить! — говорю я со злостью, частично теряя самоконтроль.

— Даже не сомневаюсь, что в этом ты специалист экстра-класса, но дослушай старика и не кипятись! — Князь выдерживает паузу и продолжает. — В момент нашего знакомства я не был готов озвучить подобную просьбу, а ты — услышать ее и выполнить!

Шувалов замолкает и наставляет указательный палец в потолок. Я снова терпеливо жду, хотя вердикт врачей так же очевиден, как тот факт, что солнце встает на востоке.

— Наследственность! Твои дети будут сильнейшими магами! — сообщает старик и награждает меня красноречивым взглядом. — Я организовал утечку этой информации в правильные руки. Она попала на стол Ее Величества Императрицы Александры Федоровны и была дополнена заключением Дознавателей.

— То есть, вы великодушно приютили в своем доме племенного быка-производителя? — спрашиваю я, пряча за иронией злобу и мальчишескую обиду.

— Я принял бы тебя в Род в любом случае, но это лишь полдела, Саша! — парирует старик и смотрит на меня мудрым и полным печали