Лукас отогнал от себя вопросы, покачав головой. Он подумает над ними, когда они с Фелицитой, Рани и Пунхи отделаются от варка.

– Что я должен делать?

– Положить книгу на подставку, разумеется, – с надменным видом пояснил Рани.

Лукас тут же исполнил инструкцию. Естественно, ничего не произошло.

– А теперь?

– Теперь… нажмём кнопку, наверное.

Лукас внезапно понял, что Рани не имеет ни малейшего представления, как запустить книгочистку. Он также только теперь заметил на помосте ряд старомодно выглядящих кнопок, под которыми располагались медные таблички. В центре была круглая ручка со стрелкой. Внизу – желобок, в котором переливалось текучее золото. На медных табличках были выгравированы названия обитателей Шепчущего леса.

– Хм, – откашлялся Рани.

– А поточнее? – спросил Лукас.

– Это ведь совершенно очевидно. – Рани схватил хвостом круглую ручку и повернул. Теперь её стрелка указывала на надпись «Менок». – Тот, кто хочет очистить книгу, должен сначала указать, к какому народу он принадлежит.

Лукас пригляделся к кнопкам. На них были какие-то непонятные знаки. Он не отрывал от них взгляда, и вдруг знаки поплыли у него перед глазами и превратились в знакомые буквы.

– Здесь написано «Чистка». – Он нажал соответствующую кнопку.

Ничего.

– Возможно, надо выбрать народ, который последним читал книгу?

– Но это был я, – пояснил Рани. – Когда я у больдов катался на книге верхом. Всего несколько слов, но я их прочитал.

Что им оставалось?

Шипение стало громче, а запах гнили – сильнее. Варк находился в коридоре, который вёл в эту комнату. У них было ещё несколько минут, прежде чем чудовище пройдёт через большую двустворчатую дверь.

– Автор! – догадался Лукас.

– Но он человек. – Рани посмотрел на таблички. – О, в самом деле – вот табличка для вас, людей. Я об этом не подумал.

Он повернул ручку.

Стрелка щёлкнула. Текучее золото забегало, потекло по стрелке и через её кончик – на табличку, где остановилось.

Пока Лукас задумался, что всё это значит, Рани ловко запрыгнул на край помоста. Его хвост указывал на кнопку.

Шипение раздалось у самой двери.

Лукас повернулся. Варк стоял между раскрытыми створками двери, окружённый чёрной мглой и вонью, от которой невозможно было дышать.

Чудовище приближалось.

– Нажми кнопку, – прошептал Лукас.

Но Рани словно застыл на помосте. Он вытаращился на варка, который медленно подходил всё ближе. Чудовище знало, что его жертвы больше не улизнут. Из комнаты был лишь один выход.

– Нажми кнопку, – настаивал Лукас.

Варк был уже совсем близко.

– Нажми кнопку! – заревел Лукас.

Хвост Рани опустился. Что-то щёлкнуло. Текучее золото превратилось в тонкий туман, который стал подниматься в воздух. Магия начала действовать. Книгочистка принялась за работу.

Сверкнула вспышка.

Рани испуганно спрыгнул с помоста Лукасу на плечо и остался там, обвив шею мальчика своим хвостом.

Варк исчез, а с ним и стены, и всё остальное. Видно было лишь помост и кусочек пола. Лукаса и Рани объял колокол из серовато-золотого тумана. Фолиант излучал свет. Он раскрылся, и его страницы стали быстро переворачиваться, словно от ветра. В тумане появились образы.

– Это потайной чердак у меня дома, – прошептал Лукас.

За письменным столом сидел мужчина средних лет, согнувшись над фолиантом и царапая что-то в нём пером.

– Попытка принести сюда водяную лампу из Шепчущего леса провалилась, – бормотал он. – Как только я перенёс её через границу, вода пролилась на землю.

– Это профессор фон Тун, – понял Лукас. – Мы видим, что происходило, когда он писал эти строки.

– Чистка, – прошептал Рани. – Из книги будут устранены все следы. Он автор этой книги, поэтому к его эмоциям примешаны сильные воспоминания. Обычно эти куски воспоминаний выражены намного слабее.

Страницы снова зашелестели.

Образ профессора фон Туна исчез, сменившись другим, где он выглядел постарше. Он стоял в пещере, прислонившись к её каменной стене, и писал.

– Карта завела меня в тупик. Мне не удалось найти вход в затерянный Шепчущий город. Я начинаю сомневаться. Но как тогда обитатели Шепчущего леса открыли путь к его сердцу? Наверное, мне стоит меньше шататься между деревьев и больше заботиться о внучке Элле.

Образ снова исчез.

В следующей сцене профессор фон Тун сидел на стуле возле бассейна за его особняком. Однако бассейн не был потрескавшимся и полным опавших листьев, как сейчас. Вода была голубая и чистая. В ней плескалась девочка.

– А я её знаю! Это… девочка с рыночной площади! – понял Лукас.

– Наверное, это и есть Элла, – прокомментировал Рани. – Почему он ей не поможет? Она так болтает ногами!

Лукас хихикнул:

– Она плавает. Это доставляет удовольствие.

– Ты хочешь сказать, она добровольно вошла в воду? Это не наказание? Вы, люди, странные.

Лукас был слишком очарован сценой, чтобы уделить Рани больше внимания.

– Дедушка, прыгай в воду! – попросила Элла.

– Минутку, золотце! – Профессор возбуждённо выводил слова на бумаге. – Сегодня мне удалось изготовить порошок для полётов. С его помощью я могу достичь места, где должны быть дополнительные сведения о затерянном городе. Если он там что-то оставил, я должен это уничтожить. Я никогда себе не прощу, если я…

– Дедушка! – настаивала Элла.

– Уже, золотце. – Профессор захлопнул книгу.

Туман заклубился.

Возникла мрачная сцена. Профессор сидел высоко на дереве и смотрел вниз. Между деревьями прохаживался человек, облачённый в мантию с капюшоном, скрывавшим его лицо. Там, где он проходил, зелень увядала и становилась мёртвой, размякшей, коричневой.

– Это он! – Рани задрожал. – Тёмный маг.

Профессор снова был молод, как несколькими сценами раньше. Очевидно, он не писал главы в нормальной последовательности, а постоянно что-то добавлял, когда получал новую информацию на ту или иную тему. Он подождал, пока тёмный маг не исчез, после чего, вздохнув с облегчением, опустился на ветку. Лишь через несколько секунд он открыл книгу и достал перо.

– Я не смог его остановить. Печать Шепчущего леса сломана, врата открыты. Я опасаюсь наихудшего. Единственный шанс – сердце леса, однако никто не знает к нему дорогу. Если не удастся сломить его могущество, Шепчущему лесу наступит конец.