Грей, которому недавно исполнилось сорок, поглаживал свою коротко подстриженную бороду, в то время как его темно-карие глаза изучали меня. Его черные волосы были коротко подстрижены и уложены такими глубокими волнами, что всякий раз, когда я смотрел на них, у меня начиналась морская болезнь.

Грей стал нашим менеджером примерно через год после того, как мы подписали контракт с «Гениями». По его словам, это было самое малое, что он мог сделать после того, как мы спасли его сына, который теперь был известным рэпером, от того, чтобы разделить нашу судьбу. Рейли, которому в то время было девятнадцать и который был твердо намерен осуществить свои мечты, не пожелал слушать своего отца. Подробности того, как это привело к тому, что мы вмешались, были туманны, но сейчас имело значение то, что это принесло хоть какую-то пользу.

Рейли подписал контракт с не сомнительным звукозаписывающим лейблом и теперь был на пике своей карьеры. Это была всего лишь одна из причин, по которой Карл был полон решимости уничтожить нас, и Брэкстон была его способом сделать это.

— Не совсем, — ответил Ксавье, хлопнув меня по руке. — Как идут дела с вашим новым дополнением?

— Ты бы знал, если бы притащил свою задницу пораньше, чтобы встретиться с ней.

Он посмотрел на меня так, словно я сошел с ума:

— Ты имеешь в виду — добровольно покинуть Портленд? Нет уж. Я ненавижу Лос-Анджелес, ты это знаешь.

Я почесал подбородок, ложь уже вертелась у меня на языке:

— Все не так уж плохо.

— Значит, тебе не терпится вернуться домой?

— Я этого не говорил.

— Тебе не обязательно было это говорить, — затем он пристально посмотрел на меня. — Ты хорошо спишь?

— Как труп, — коротко ответил я, надеясь, что он не будет давить. Прошел почти год с тех пор, как я давал им повод для беспокойства. Со мной не нужно было нянчиться.

Прочитав «отвали», написанное у меня на лбу, Ксавьер кивнул, прежде чем сменить тему. Я громко выдохнул, заставив его ухмыльнуться, прежде чем спросить: — Где твои парни? — он тут же огляделся по сторонам, как будто мог найти ответ сам.

Я пожал плечами, на самом деле не зная и не заботясь об этом. Хьюстон и Лорен исчезли, потеряв интерес к происходящему, как только Брэкстон увели для прически и макияжа. Я остался поблизости, чтобы убедиться, что хотя бы одного из нас будет легко найти на случай, если… Я правда не знаю. Брэкстон скорее отгрызла бы себе руку, чем призналась, что нуждается в нас. Она напускала на себя храбрый вид, но я уже начинал хорошо ее понимать.

До начала тура оставалось всего пару месяцев, и пришло время представить Брэкстон миру. Всего неделю назад мы, наконец, заверили наших поклонников, что тур состоится по расписанию. Мы не упомянули о том факте, что у нас не было выбора. Это не имело значения. Брэкстон была хороша и с каждым днем становилась все лучше. Она будет готова. Решимость Хьюстона не уступить Карлу сделала свое дело

Потому что альтернатива, продление нашего контракта в обмен на гитариста с большим опытом, вызывала у меня желание пустить себе пулю в лоб.

Карл недооценил не только нас, но и Брэкстон. Если бы она не впечатлила нас своим выступлением на том фестивале несколько недель назад, он, возможно, получил бы то, что хотел. Мы отчаянно цеплялись за прошлое и были слишком горды, чтобы признать, что не были готовы уйти. Это означало отказаться от «Связанных»… и друг от друга.

Пять лет назад я бы спрыгнул со скалы, уверенный, что у моих лучших друзей волшебным образом вырастут крылья и они подхватят меня прежде, чем я упаду. Теперь я бы даже не перешел улицу без помощи своих собственных глаз. Лорен, наверное, толкнул бы меня под автобус только потому, что сегодня вторник.

Это было нечестиво — обижаться на мертвых, но если бы я мог вернуть Кэлвина к жизни, я бы сделал это без колебаний. И все для того, чтобы я сам мог убить его. Мы никогда не впускали его в наш круг, поэтому вместо этого он разорвал нас на части. К тому времени, когда мы уловили медленный, но мучительный надрыв, было уже слишком поздно. Недоверие и обида глубоко вонзили свои когти, и хотя Кэлвин был мертв, мы все еще носили его шрамы.

Сжатые челюсти ослабли, когда появилась Брэкстон, заставив мои мысли улетучиться.

Искусственное освещение заливало светом каждый дюйм полуразрушенного помещения.

Каким-то образом девушка все еще была самым ярким существом в комнате.

Рваные джинсы и укороченный пуловер, которые она надевала на съемку, исчезли. Вместо них она теперь носила крошечную вещицу, которая заканчивалась над ее коленями. Платье А-силуэта с длинными сетчатыми рукавами-фонариками и линией талии в стиле ампир. Черный плиссированный материал, похожий на бархат, притягивал свет всякий раз, когда она двигалась. Она была так чертовски соблазнительна, что я не мог решить, было ли на ней платье или нижнее белье.

Единственное, что имело значение — я не мог дышать. Не тогда, когда я смотрел на нее. Я никогда раньше не чувствовала такого спазма в животе. Это было горячо, скручивающе и больно.

Требовательно.

Взгляд Брэкстон встретился с моим, и впервые она выглядела неуверенной. Даже когда ей было страшно, она притворялась, что это не так. Брэкстон Фаун была настоящим чудом.

А прямо сейчас она ждала, что я что-нибудь скажу.

К сожалению, мой язык был связан из-за видения, которое она создала в этом чертовом платье. Ее волосы были собраны в беспорядочный узел на макушке, оставляя шею обнаженной, если не считать воротничка вокруг шеи. Они оставили ее макияж легким, просто подчеркнув ее круглые глаза, полные губы и длинные ресницы, которые обманули такую легкую добычу, как я, заставив поверить в ее невиновность. Хьюстон и Лорен еще ничего не поняли, но скоро поймут. Когда это время придет, у Брэкстон возникнет другая проблема.

Я не осознавал, что двигаюсь, пока не оказался перед ней:

— Ты прекрасно выглядишь.

— Ты, случайно, не думаешь так, потому что я практически голая, да?

При этих словах мои глаза расширились:

— Тебе некомфортно? Я могу посмотреть, смогу ли… — Брэкстон положила свою маленькую ручку мне на плечо, прежде чем я успел закончить. Простое прикосновение было похоже на клеймо — как будто я уже принадлежал ей.

— Все в порядке, — заверила она меня. — Я надевала и меньшее перед гораздо большей толпой, — она улыбнулась, и у меня возникло ощущение, что это было сделано