как будто она только что пробежала милю. Я заметил, что подол ее платья помялся, и это заставило меня нахмуриться. — Ты в порядке? — спросил он, когда она, казалось, никак не могла отдышаться.

— Ага. Приношу свои извинения. Не хотите ли десерт?

— А ты есть в меню? — я флиртовал.

— Тебе не следует задавать вопросы, на которые ты уже знаешь ответ. Мне принести счет?

— Рик платит, — ответил я. Поскольку это была его идея, он мог заплатить за эту гребаную еду. Брэкстон посмотрела на него, ожидая подтверждения, на что тот кивнул головой. Она поспешила прочь, и, как и во все предыдущие разы, я смотрел ей вслед. Мне было интересно, знала ли она, что это платье было достаточно облегающим, чтобы было видно, что на ней больше нет трусиков.

О, черт возьми, да.

ДВЕНАДЦАТЬ

Я знаю твой секрет.

Я уставилась на текстовое сообщение с неизвестного номера. Мое сердце, бешено колотящееся в груди, казалось слишком громким для моих ушей, когда я шла к автобусной остановке. Моя смена закончилась, и мои ноги просто убивали меня. Бетонный тротуар, казалось, превратил мои пятки в кинжалы, когда я практически хромала по тротуару. Нуждаясь в отвлечении, я решила написать ответное сообщение.

Кто это?

Ответ последовал незамедлительно, как будто они только и ждали, когда я спрошу.

Причина, по которой ты без трусиков.

Я остановилась, когда с болью осознала тот факт, что это так. Откуда они узнали? Я отправила ответное сообщение, чтобы получить ответ.

Скажи мне, кто это, или ты будешь заблокирован, придурок.

Мгновение спустя зазвонил мой телефон, и у меня внутри все болезненно сжалось, когда я поняла, что звонит тот же номер. Даже хуже… это был видеозвонок.

Я раздумывала целых две секунды, прежде чем быстро нажать зеленую кнопку. Какой вред может причинить телефонный звонок? Если это окажется преследователь или подонок, я могла просто заблокировать номер.

Звонок подключился, и у меня отвисла челюсть, когда появилось лицо Лорена. Широко улыбаясь, он приблизил свое великолепное лицо к камере.

— Теперь знаешь, олененок.

— Лорен?

Светлая бровь изогнулась:

— Знаешь кого-нибудь еще, кто выглядит так же дьявольски красиво? — его ноздри раздулись, как будто он ожидал, что мой ответ выведет его из себя.

— Что именно, по-твоему, ты знаешь обо мне? — спросила я вместо того, чтобы попасться в его ловушку.

Перевернувшись на чем-то похожем на кровать, он уставился на меня, прежде чем ответить:

— Я знаю, что ты невероятно восприимчива к необычному убеждению.

— Что, черт возьми, это вообще значит?

Вместо ответа его взгляд переместился на мой задний план, превратившись из игривого в оценивающий:

— Ты где?

— На автобусной остановке.

Его брови мгновенно опустились, когда он вскочил из своего ленивого положения.

— В такое время ночи? — он прошипел, будто я сделал что-то непристойное.

— Божечки, папуля, я и не знала, что у меня комендантский час, — закатив глаза, я добавила более дружелюбно: — У меня сломалась машина, ты же помнишь?

— Ты могла бы сказать нам, что тебя нужно подвезти.

— Вы, ребята, ушли из ресторана несколько часов назад. Думаешь, я поверю, что вы стали бы ждать так долго? — мои коллеги были в шоке, когда «Связанные» раздали свои автографы и раздали кучу бесплатной атрибутики, прежде чем окончательно уйти. Они также оставили мне щедрые чаевые, настолько щедрые, что раньше я столько не зарабатывала — достаточно, чтобы починить мою машину.

— Мы бы послали Барри забрать тебя.

— Я предполагала, что эти плюшки распространяются только на репетиции.

— Теперь знаешь, что это не так, — коротко ответил он.

На мгновение я была сбита с толку. Совершенно сбита с толку. Я не могла решить, вел ли Лорен себя как мой отец или как мой парень. Какое право он имел расстраиваться из-за моего выбора, если он никоим образом не влиял на него? Он даже не знал меня достаточно хорошо, чтобы так сильно заботиться обо мне как о друге.

— Говоря о позднем времени, что ты скажешь, если мы продолжим в более подходящее время? — или вообще никогда.

— Не смей вешать трубку, — приказал он, но это прозвучало скорее как рычание.

Я недолго знала Лорена, но эта его сторона застала меня врасплох. Я предполагала, что Хьюстон был единственным доминирующим игроком. Лорен был скорее анархистом, решительно отвергавшим власть и гордо хваставшимся своим беспечным отношением. Я завидовала ему.

Однако прямо сейчас он выглядел готовым оторвать голову — мою и воображаемого врага, который желал мне зла.

— У меня есть перцовый баллончик.

— У тебя есть пистолет? — возразил он. — Или хотя бы капелька навыков самообороны?

Я сморщила нос:

— Не-а.

— Тогда держи свою задницу начеку.

Что-то похожее на свежескошенную траву, утреннюю росу или на то, как, по моему представлению, должен пахнуть луг, поразило мое обоняние. Когда я вдохнула, воздух показался мне чистым, несмотря на смог, окутавший город. Это было почти знакомо и совсем не неприятно. Я понятия не имела, что вызвало это, но у меня было предчувствие, что я скоро это обнаружу.

Не помню, о чем мы говорили в течение тех десяти минут, пока не прибыл мой автобус, но даже после того, как я благополучно села и поехала домой, Лорен не позволил мне повесить трубку.

— Хорошо, — сказала я после того, как сорок минут спустя вошла в свою квартиру и развернула камеру, чтобы показать Лорену, что я дома. Как умничка, я даже показала ему, что дверь заперта, а окна закрыты. Может быть, это я не хотела заканчивать разговор. — Спасибо за беседу. Спокойной ночи.

Не обращая внимания на мое стремление оторвать его от телефона и вернуть голову в нужное русло, он сменил тему быстрее, чем гоночный автомобиль меняет полосу движения:

— Ты ведь знаешь, что Хьюстон собирается заставить тебя бросить эту твою маленькую работенку, верно?

— Что? — по какой-то причине мое влагалище отреагировало быстрее, прежде чем моя голова, сердце или любая другая разумная часть меня смогла это осознать.

— Просто предупреждаю, — смеясь, он закончил разговор, оставив меня в подвешенном состоянии.

Я постояла, раздраженная призрачным запахом горящего дерева, ударившим мне в нос в доказательство раздражения, прежде чем ринуться в ванную и принять горячий душ.

Какое право имел Хьюстон думать, что он может заставить меня бросить что-либо? Может быть, Лорен просто подшутил надо мной, но утром я обязательно докопаюсь до сути.

— Как ты любишь яйца? — Лорен поприветствовал меня через несколько часов после нашего ночного