бы я такое пропустил. — не отрывая взгляда от тетради бросил я и тут же добавил. — А кто это там такой смелый внезапно?

— Гончаров. — фыркнул друг, едва не зевнув.

— О-о, становится любопытнее. — поднимая глаза улыбнулся я. — Он аристократ. Что не поделили?

Товарищ поморщился, затем нахмурился, но отвечать отчего-то сразу не захотел.

— Тоже мне тайна. — вновь устремляя взгляд в тетрадь, спокойно бросил я. — Всё равно мне кто-нибудь, да расскажет.

— Да нет тут тайны. Он Машку по жопе шлёпнул.

В комнате тут же повисла тишина, а тетрадь стала мгновенно не интересна.

— Какую руку будем ему ломать?

— Я сам. — настойчиво сообщил Степан, встречаясь со мной взглядом.

— Ну-у… сам так сам. — уступчиво произнёс я и не смог удержаться от того чтобы проявить любопытство. — А она ему ничего не…

— Я не дал. — отрезал Астапов и добавил. — Он аристо, забыл?

— Правильно сделал. — кивнул я возвращаясь к тетради. — Дуэль?

— Ага. — затем, выдержав короткую паузу, товарищ внезапно добавил. — Я вижу ты не очень удивлён.

— Чему?

— Тому что я хочу сам отстоять честь Морозовой.

— Нет, не удивлён. — отрицательно качнул я головой и едва сдерживая улыбку добавил. — По полчаса иногда приходится ждать, пока вы налобызаетесь.

Это было правдой. Нередко возвращаясь после своих дел в общежитие, мне приходилось по пути заходить либо в спортзал, либо просто на лавочке подождать пока друзья насладятся небольшой возможностью побыть в комнате вдвоём.

— Фу, ну и слово-то подобрал! — слегка краснея бросил друг буравя взглядом потолок и поворачиваясь ко мне уточнил. — Надеюсь, не подглядывал?

То, что я с помощью своих бесов мог переместиться практически в любое помещение, он знал лучше всех.

— Нет, конечно. — на этот раз улыбку сдержать не удалось, как и дальнейший комментарий. — Хотя признаюсь, очень хотелось.

— Извращенец. — вздохнул Стёпа покачав головой и вновь уставился в потолок.

— Но-но! — возмутился я. — Культурный извращенец, попросил бы. Я ведь всё-таки сдержался.

В следующую секунду мы с товарищем громко расхохотались, после чего он неожиданно добавил:

— Я хотел тебе рассказать. Просто всё момент подобрать не мог.

— Стеснялся ты. — кивнул я собственным мыслям. — Как пятиклассник.

— Было такое. — глубоко вздохнув, не стал спорить Астапов.

Разговор с другом внезапно прервал звонок на служебный телефон. Едва я поднял трубку, приятный голос молодой секретарши сообщил, что на линии Его Сиятельство граф Белорецкий.

— Лёха, здравствуй.

— Здравия желаю, дядя Серёжа! — по-военному отозвался я.

— Вопрос первый. — сходу перешел он к делу. — Подготовка к задуманному идёт в соответствии с нашим планом?

— Так точно. Осталось дождаться каникул.

— Хорошо. Вопрос номер два: с чего это Меньшиковы внезапно ломятся к нам в княжество ради встречи с тобой? Все связи подняли. — произнёс Сергей Константинович, плохо скрывая своё удивление.

Возникла небольшая пауза, так как для меня их визит также был новостью — я давно не заходил в соцсети, да и в целом редко брал в руки личный телефон, чтобы иметь возможность пообщаться с далёкими друзьями.

— Так, наверное, лучше у них и спросить. — опешив ответил я. — А кто там, Катька?

— Княжна Катерина Андреевна. — буркнул граф. — С сестрой.

— Придётся встретиться. Катя бы просто так не прилетела. — вслух бросил я, а затем добавил для Белорецкого. — Вы им, пожалуйста, не препятствуйте, дядь Серёжа.

* * *

Шесть лет назад

— Рада, что ты прилетел! — воскликнула девушка встречая меня в аэропорту, в окружении десятка бойцов личной охраны.

Едва я подошёл, Екатерина неожиданно сгребла меня в свои объятия утыкаясь носом в мою макушку. Я от таких тёплых жестов после бабушкиной смерти здорово отвык, поэтому в моменте даже растерялся и как реагировать не знал.

Запах приятных женских духов ударил в нос и надолго отпечатался на моей одежде и в голове. В итоге, когда Катя меня отпустила, я ещё несколько секунд простоял едва ли не с открытым ртом, пока не услышал сбоку другой женский голос.

— Лёша, привет! — повторила она уже во второй раз.

— Привет, Лера. — постарался улыбнуться я.

Уже под самый конец лета, когда в империи всё успокоилось и стало относительно спокойно, со мной через социальные сети связалась Катя. Девушка настойчиво приглашала меня в гости в их родовую усадьбу, не преминув возможностью напомнить о данном вскользь обещании во время нашей встречи на турнире. В принципе, отказаться можно было без зазрений совести, так как тогда ситуация к подобным путешествиям не особо располагала, но я и сам был не прочь вновь вернуться в Москву и заодно посмотреть кто такие есть Меньшиковы.

Поэтому известив князя о том, чтобы меня не теряли и не искали, я с помощью Кали пробрался на один из самолётов, летевших в столицу империи и отправился в путешествие, заняв пустующее место на его борту.

После того как меня встретили в аэропорту, мы с девушками перебрасываясь короткими фразами направились на выход, где нас уже ждал их кортеж. Дальше была долгая дорога в поместье Меньшиковых, и ненавязчивая беседа об актуальных событиях. Сёстры вполне себе непринуждённо и тактично, успели прощупать всё: от вполне себе банальных и ожидаемых вопросов о моей учёбе, планах на жизнь и условиях проживания в Сибирском княжестве, до более личных, о моём детстве и политических взглядах.

Естественно, несмотря на все симпатии и расположение, я волю языку не давал и отвечал очень осторожно и сдержанно, а в некоторых моментах и вовсе не стеснялся резко менять тему, не желая скатываться в ложь.

— На турнире мне показалось, что у тебя большой опыт борьбы с демонами. — произнесла сидевшая напротив Валерия.

— Приму за комплимент. — улыбнулся я. — Дядя учил меня сражаться, а кто стоит напротив — неважно.

— Столько раз за сегодня слышим о твоём… «дяде»… какой он?

— Добрый, умный, честный… как в песне — из породы весёлых да смелых. — пожал я плечами и улыбнувшись добавил. — Могу сосватать.

Девушки синхронно расхохотались, пока я внимательно изучал салон лимузина. Их Аурус Сенат был практически точной копией подаренного мне недавно князем Белорецким авто, за исключением некоторых деталей интерьера.

— Вижу, нравится машина? — улыбнулась Катя. — Держу пари, ты на таком ещё не ездил. — между делом заметила она, без какого-либо ехидства в голосе. — Хочешь экскурсию какую-нибудь устроим?

— Мне князь почти такой же недавно подарил. Но ездить толком, действительно некуда. Я же в школе всё время. — кисло улыбнувшись ответил я, делая вид, что не замечаю удивленных лиц девушек. — Так что я только за.

— Ну… тогда уже завтра. — немного огорченно произнесла Валерия, по всей видимости слегка расстроившись, что удивить меня не удалось. — Сегодня погостим в нашей усадьбе. Мы, кстати, уже почти приехали.

И действительно, бесконечная трасса закончилась съездом через лесополосу, где немного попетляв по асфальтированной дорожке мы оказались у громадных кованных ворот, через которые где-то вдалеке виднелся и сам дом.

Когда лимузин остановился напротив входной двери особняка, а подбежавший мужчина открыл дверь, мы с Меньшиковыми неспешно покинули автомобиль и направились внутрь. Собственно, тут-то и началось самое интересное…

Едва я вошёл в дом, как чуть не ахнул от неожиданности! В огромном помещении находившемся сразу после холла гостиной, сложенный в несколько колец, лежал громадный, буквально исполинский, страшный змей. Точнее его чучело. Это было ясно ввиду выделяющейся искусственной металлической головы, умело пристроенной вместо настоящей, к телу некогда матёрого и опасного хищника.

— Как тебе наша достопримечательность? — улыбнулась Лера, довольная произведённым эффектом.

— Невероятно круто. — приоткрыв рот бросил я, и тут же удивлённо добавил. — Как же вы его сюда притащили⁈

— Ну-у… это, конечно, хороший вопрос. — улыбнулись обе Меньшиковы. — Объединённым отрядом с помощью телекинеза и транспортировали. Тяжело было параллельно отбиваться от тварей всё это время, но как-то и с этим справились. — погружаясь в воспоминания ответила мне Катерина. — Трудно было его транспортировать от аномалии до этой усадьбы. Недёшево, я бы сказала.

— Даже не представляю какой тяжёлый бой с этим монстром вам пришлось пройти… — поджав губы и качая головой произнёс я, трогая рукой оплавленные грани дыры на толстой шкуре змея, покрытого биобронёй. — Наверное рисковали здорово.

— Да я бы так н…

— Бой шёл три дня и три ночи — хотел бы я начать этот рассказ именно так, но нет. — громогласно произнёс появившийся сзади нас мужчина, в котором я моментально узнал старшего брата Меньшиковой, Олега. — Тварь была убита меньше чем за полдня. Привет, Алексей. — протягивая мне руку бросил