Шедший по тротуару неподалеку от нас парень в джинсах и зеленой ветровке, с сумкой на плече внезапно остановился и принялся водить руками по сторонам. Как будто вдруг ослеп или по какой другой причине потерял ориентацию в пространстве. Прохожие аккуратно обходили его, но никто даже не пытался как-то помочь парню или хотя бы узнать, что с ним случилось.

– Еще один «зулус» с катушек слетел.

Гамигин смотрел в ту же сторону, что и я. И лицо его, обычно бесстрастное, как у индейца, на этот раз выражало глубокое неодобрение. Демону не нравилось то, что он видел.

– Их все больше становится. С каждым днем.

– Ага. И, что мне особенно не нравится, так это то, что ежели такой вот «зулус» натянет, к примеру, шапку по уши или бандану на голову повяжет, так его и не опознаешь.

Верно. У парня на голове был тоненький пластиковый ободок, тянущийся через затылок от уха до уха. Он держался на трех штекерах, введенных в имплантированные в мозг контактные разъемы. Если присмотреться, такие же ободки можно было увидеть и у многих других прохожих. И, как верно заметил Гамигин, многие скрывали гарнитуру «Мифоскопа» под головными уборами. Женщинам так и вовсе было достаточно волосы назад зачесать. Помимо пластикового обода в комплект входила миниатюрная процессорная приставка, размером с зажигалку, посредством беспроводной связи осуществляющую контакт с ободом, а через него – с мозгом игрока. Приставку можно было убрать в карман или сумочку. Говорят, что выпускаются модели приставок, встроенные в коммуникаторы или специальные браслеты, которые можно носить на руке, как украшение.

Сразу после выхода игра стала сенсацией на рынке виртуальных игр. По официальной статистике, по всему миру было продано более шестисот миллионов копий первого «Мифоскопа». И ни одному самому злобному хакеру не удалось взломать защиту игры, чтобы сделать копию. Обновления и дополнения к игре улетали с прилавков в считаные минуты. За неделю до официальных релизов фанаты выстраивались в очереди возле магазинов. В общем, это было похоже на спонтанное безумие. Или удачно запущенный мемвирус.

Смысл игры заключался в том, что человек, подключившийся к «Мифоскопу», мог сам создавать новую реальность. Более того, он мог в ней жить. И не время от времени, а постоянно. При этом ему не нужно было сидеть в кресле или лежать на диване. Он мог ходить на работу, встречаться с друзьями, заниматься спортом или любовью. В общем, вести жизнь обычного человека. По собственному желанию игрок мог превратить Москву в средневековый город, готовящийся к рыцарскому турниру, а, может быть, к осаде неприятеля. В инопланетный полис, населенный удивительными, ящероподобными существами. В дремучие, полные опасности джунгли. Или в райские кущи, где бьют фонтаны вина, а пышногрудые гурии поют а капелла, изумительно разложив на несколько голосов «Shine On You Crazy Diamond». Одним словом, все зависело лишь от фантазии пользователя.

Но порой случались какие-то сбои, и «зулус» терял ориентацию в пространстве. Длилось это, как правило, недолго и никаких серьезных последствий не имело. Было три или четыре случая, когда внезапно впавший в ступор геймер налетал на оказавшиеся у него на пути предметы и получал травму той или иной степени тяжести. Но все попытки получить компенсацию закончились безрезультатно. Во-первых, производитель утверждал, что все сбои происходят по вине пользователей, чрезмерно перегружающих деталями свой придуманный мир. А, во-вторых, каждый покупатель игры подписывал соглашение о том, что он сознает всю опасность глубокого погружения в виртуальный мир, а потому заранее отказывается от всех претензий как к разработчику игры, так и к продавцу. Черт его знает, может быть, разработчики были и правы, защищаясь подобным образом от возможных исков. Я тоже считаю, что от человека, решившего просверлить три дырки у себе в черепе, ожидать можно всего что угодно. Он завтра решит, что умеет летать, и прыгнет вниз головой с главной башни Москва-Сити. А убитые горем родственнички, заручившись поддержкой ушлых адвокатов, тут же подадут в суд на разработчиков игры, заявив, что именно они виноваты в том, что у «зулуса» поехала крыша.

Кстати, «зулусы» – это игроки в «Мифоскоп». Говорят, называть их так стали, потому что на первых игровых приставках «Мифоскопа» стояла маркировка Z-ULU-2. Что это означало – никто не знал. Да и кому какая разница. Однако сегодня «зулусов» на Земле стало больше, чем китайцев. Потому что многие китайцы тоже подались в «зулусы».

Парень, рассеянно топтавшийся на одном месте, пришел в себя так же внезапно, как и отключился. Пригладив волосы, он вскинул голову и бодро потопал дальше своей дорогой. До следующего клинча.

– Ты знаешь, – задумчиво поглядел вслед геймеру Анс, – мне порой становится страшно, когда я вижу впавшего в ступор «зулуса». Ангелы знают, что у него в голове делается. А что, если он вообразит себя, скажем, охотником на злобных монстров? Кем я буду тогда в его глазах? И что он тогда будет делать?

– Боишься, что спутает тебя с монстром и попытается убить?

– А почему нет?

– У него виртуальное оружие.

– Это мы так думаем. А что, если в кармане у «зулуса» окажется настоящий нож? Который сам он примет за атрибут игры и пустит в дело. Чтобы убить, скажем, виртуального монстра. А на самом деле, вполне себе живого демона.

– Я слышал, в «Мифоскоп» встроены какие-то тормозящие функции. Команды, не позволяющие игроку начать активно размахивать руками. Или делать что-то еще, что может не понравиться окружающим. Да и не было прежде подобных случаев.

– Если ты о них не знаешь, то это не значит, что не было, – с видом записного пессимиста изрек Гамигин. – А если не было, то не значит, что не может быть.

– Ну, конечно. А еще тебе на голову запросто может упасть метеорит. В соответствии с теорией вероятности – почему бы и нет. На самом деле – вряд ли.

– Знаешь, чем люди отличаются от демонов?

– Тем, что не считают «Восставшего из Ада» уморительной комедией?

– Тем, что редко задумываются о последствиях своих действий. А если и задумываются, то даже при самом мрачном прогнозе до последнего тянут с превентивными мерами. Вы начинаете тушить пожар, только когда уже весь дом в огне.

– Между прочим, Ной заблаговременно построил ковчег.

– Да, но остальные-то все пошли ко дну. Так что счет все равно не в пользу людей.

Стоявшие впереди нас машины наконец-то двинулись с места. Медленно, будто нехотя, они все же втягивались в процесс движения. Хотя и не знали, к чему их это приведет.

Зато теперь можно было закончить разговор, который иначе бы продолжался вечно. Доводов и контрдоводов у нас обоих было предостаточно. В конце концов, Гамигин скажет, что исключительно в силу своей беспечности человечество как ни старалось, так и не смогло создать эффективно работающую государственную систему. А я ему отвечу, что несмотря на это мы все-таки сумели выжить. Что говорит о нашем укоренившемся в генах умении приспосабливаться к любым ситуациям. И мы, как всегда, сойдемся на ничьей.