чего он опустил взгляд и стража расступилась. Пройдя несколько шагов в сторону палаты Терезы, за нами увязался весь гарнизон нянек. Поняв, что в данном случае сделать ничего не могу, я не стала дальше препираться со стражей. Прежде постучав в дверь, мы вошли в палату к Терезе. Палата была точно такой же, за исключением цветочной рассады. На тумбочке стоял лишь один букет из розовых камелий. В нашем мире такой букет отправлял возлюбленный. Он говорил, что отправитель сильно скучает. Интересно…

Тереза, увидев нас, вскочила с кровати и бросилась обниматься.

— Спасибо тебе, Алексис. И тебе, Милена. Если бы не вы… — подруга всхлипнула и зажала рот рукой.

— Все хорошо, Тереза. Мы бы по-другому и не поступили. Как ты себя чувствуешь? Тебе разве можно уже вставать?

— Да, все в порядке. Целители здесь отличные. Осталась пара царапин.

— Я рада, что с тобой все хорошо.

Мы все вместе сели за маленький столик, попросили принести чай с печеньем и начали вспоминать все, что с нами произошло.

— Честно, не думала, что будут такие опасные испытания. Если бы мой отец знал заранее, меня ни за что бы не отпустили. — Милена нахмурила брови и уставилась в свою кружку. — Одна девушка погибла в лесу при странных обстоятельствах. — на этой фразе мы с Терезой переглянулись. — Трое не смогли найти портал. И еще трое сошли с ума. Нас осталось восемь человек.

— Милена, насчет погибшей девушки… мы с Терезой видели ее в лесу. Не знаю что произошло, но мы с помощью портального камня Терезы вернули ее на поляну. До последнего надеялась, что ее смогут спасти. — Милена округлила глаза и посмотрела на нас. — Есть еще одно но. Мой портальный камень не сработал. Либо это подстроили, либо я самая невезучая из всех.

— Не может быть! А я даже не подумала про портальный камень когда мы убегали от реганов.

— Но ведь тогда мы бы выбыли с отбора. — на мою фразу и Тереза и Милена посмотрели вниз. Взгляд говорил, что они что-то скрывают.

— Я должна вам признаться. — Милена слегка покраснела. — Мне очень нравится Конрад. Думаю мне и так стоит покинуть отбор. Так будет честно.

— Я тоже не заинтересована в победе и принце. Я обещала отцу продержаться как можно дольше на отборе. Ведь чем дальше мы пройдем, тем выгоднее потом можно выйти замуж. — Тереза печально улыбнулась и посмотрела на меня. — По крайней мере теперь ты знаешь, что мы тебе не соперницы. Если это будет зависеть от нас, то мы поможем тебе сколько сможем.

— Я и так не считала вас соперницами. Не думаю, что мне требуется помощь. Я не стремлюсь стать королевой. — больше рассказывать было пока нельзя. Может Милене я и доверяла, но с Терезой было все сложнее.

— Думаю вам нужно отдохнуть. Скорее всего сегодня вечером будет еще одно испытание.

— Да, нужно морально подготовиться.

Я вернулась в свою палату и заметила на тумбочке конверт. Он был не подписан. Развернув лист, я увидела лишь одну фразу: "Ты скоро умрешь". Послание было однозначным и вызвало бурю эмоций. Я вышла в коридор и спросила у стражи, кто заходил в палату во время моего отсутствия. Они заверили меня, что никто не входил и не выходил из палаты. Значит, это либо кто-то оставил его вместе с цветами, либо кто-то из посетителей или стражи, либо член королевской семьи через тайный коридор.

-

Роберт

Я носился по кабинету из угла в угол не находя себе место. После короткого стука в помещение вошла королева.

— Успокойся, Роберт. Что бы не случилось, нужно держать лицо.

— Я все знаю, мама. Знаю про Алексис. Меня так к ней тянет. Невыносимо. И я чуть не умер сам, увидев ее в пасти регана. Что за этапы такие? Мы ведь сами можем устанавливать критерии отбора. Можно придумать танцевальный конкурс или конкурс вышивки. Почему мы подвергаем девушек опасности? — я все еще не мог успокоиться и подошел к окну. Облокотившись на подоконник, я начал делать глубокие вдохи.

— Конрад? Так и знала, что он рано или поздно расколется. А этапы отбора не обсуждаются. Их специально подготовили мы с Катриной. Всему нашему народу должно казаться, что мы серьезно выбираем будущую правительницу, а не аристократку неженку. Мы и так убрали или заменили несколько опасных этапов. В мое время на отборе бились с халганами одним лишь мечом, проходили по шаткому мосту над пропастью с веренгами и пили яд. Будущую королеву не будут уважать, если она победит конкурс вышивания.

— А как же погибшая девушка? Ты считаешь это нормально? Ведь вместо нее могла быть Алексис. Я не могу ее потерять. Мама, я ведь и не надеялся, что найду свою истинную.

— Я тебе обещаю. Я сделаю все, чтобы вы были вместе. А сейчас лучше сходи и отдохни. Сегодня вечером будет еще один этап.

— Когда все это кончится? Надеюсь в этот раз обойдемся без жертв?

— Вот увидишь. Все будут живы и здоровы. Однако после этого испытания многие сами откажутся от дальнейшего участия.

Глава 19

Наконец, ко мне пробрались Говард и Артур. Пробыли они не долго, так как вечером действительно запланировали еще один этап. Лишь убедились в отличном состоянии здоровья и пожелали удачи в отборе. Артур выглядел на удивление спокойно. Хотя по идее его дочь попала в пасть дикой псине и уже есть летальный исход. Либо он слишком уверен в моей победе, либо он что-то знает.

После их ухода я не стала ожидать когда меня отпустят в комнату и вошла в тайный коридор. Было очень удобно, что вход есть в каждой комнате, но не каждый его видит.

Твердо решив дойти до своей комнаты, я боялась потерять время на бессмысленное хождение по коридорам. И, как обычно, забрела не туда.

В комнате был притушен свет, но видимость была хорошая. На кушетке около камина сидела парочка. Я узнала кузена Роберта — Ленарда и одну из невест — Кларису. По очень страстному поцелую я поняла, что Клариса вряд ли метит в королевы. Стараясь шагать тихо, я попятилась назад в коридор и врезалась в кого-то спиной. Чья-то рука накрыла мой рот раньше, чем я успела издать хоть один звук. Вместе со мной неизвестный углубился в коридор и потайная дверь отрезала нас от влюбленных. Я была немного напугана, поэтому не успела дать отпор незнакомцу, он сам отпустил руку с моего рта и развернул к себе. Я стояла