Уже на выходе, в дверях, мы столкнулись с Ритой Клирен.

— О, и вы тут, девочки, — проворковала она. — Что купили?

— Всего понемногу, — не очень любезно отозвалась Чарли, правда, натянуто улыбнулась, и, увлекая меня за собой, торопливо выскочила на улицу.

— Так что за историю ты все хотела рассказать мне о Рите? — вспомнила я. — Все вокруг только и говорят о ней, что загадками…

— Ладно, сейчас расскажу, — согласилась Чарли, — только заглянем в магазин белья, вон он как раз напротив.

— В общем, там такая история была… — тихо начала она, перебирая чулки на прилавке. — В начале прошлого года. Рита запала на Александра.

Сердце екнуло, сжалось.

— Фридмана? — уточнила я сдавленно.

— Ну да, нашего Алекса, — кивнула Чарли. — Смотри, какие лучше: телесные или цвета загара?

— Если под это платье, то телесные, — ответила я быстро. — Ну так что дальше? С Ритой.

— А… В общем, запала она на Алекса, — Чарли уже рассматривала пижамы. — И он, вроде как, тоже.

— Вроде как? — не думала, что это будет так неприятно услышать.

— Ну да. Все так сразу решили. Они, кажется, даже на свидание ходили… В потом оказалось, что Рита из рода аллаев. Это что-то вроде ведьмы в их Сильвергоне. Порча, заговоры, привороты…

— А магия времени? — спросила я.

— Это никак не связано. Магия времени не входит в конфликт с потомственным даром аллаев. Они вполне сосуществуют вместе в одном носителе. Короче, приворожила она его. Ловко так, что он даже не понял. И его точно подменили, вообще на себя похож не был. Кстати, распознал приворот Марк, понял, что что-то с Алексом не то. Подробностей не знаю, но им как-то удалось снять эти чары. Был скандал на всю Академию, после этого Рита и близко к Александру не подходит, и остальные студенты тоже стремятся обходить ее стороной, кроме несколько подружек-подлиз. Те надеются, что, если будет дружить с ней, то не попадут под ее горячую руку, а остальные просто остерегаются. Мало ли, что этой девице еще в голову стукнет? Ей, конечно, запретили использовать чары аллаев в Академии, но как знать… Лучше не связываться с ней. Так что будь осторожней с Ритой, не конфликтуй, но и не сближайся.

— Да она сама со мной постоянно общение ищет, — пробормотала я, при этом думая лишь об Александре и его коротком «романе» с Ритой. Кто бы мог подумать…

— Избегай ее, мой совет, — Чарли взяла шелковое синее неглиже и приложила ко мне. — Это прямо твое. Бери!

— Да ну тебя, — со смехом отмахнулась я. — Куда я в таком?

— Неважно куда, важно с кем, — хитро подмигнула она мне.

Не знаю как, но Чарли все же удалось уломать меня купить это неглиже, к нему я взяла еще кое-что из белья, носочков-чулочков, после чего мы переместились в очередной магазин одежды, потом обуви, после косметики… И отовсюду выходили нагруженные покупками. Канцтовары выбирали уже из последних сил, а конструктор и сладости для Яна, стыдно признать, я покупала почти впопыхах. В результате мы еще на полчаса опоздали в таверну «Дикая роща», где ждал нас Марк… и не только. За длинным столом сидела целая компания, в основном парни, все было заставлено едой и бокалами, похожими на пивные.

— Ну наконец-то! — воскликнул Марк, увидев нас.

— Ого, а что отмечаем? — радостно удивилась Чарли.

И Марк, приосанившись, весело сообщил:

— Мой день рождения.

Чарли растерянно ойкнула, а потом выпалила:

— Как? Разве у тебя день рождения не в ноябре?

— М-м-м, — Марк сделал нарочито серьезное лицо, — насколько я помню, всегда было в октябре.

— Мамочки, я все перепутала, — услышала я сокрушенный шепот подруги. От расстройства и досады у нее даже слезы на глаза навернулись.

— Что ж ты не предупредил? — поинтересовалась я у Марка с шутливым укором. — Мы ведь без подарка!

— Вы сами — лучший подарок! — широко улыбаясь, заверил Марк. — И вообще, я против подарков. У меня все есть! И не стойте уже! Проходите, ваши места вас ждут. Дерек, подвинься, дай девушкам сесть, — попросил он своего одногруппника.

С Дереком мы тоже были неплохо знакомы, он часто бывал на спортплощадке с остальными ребятами. Парень сразу подскочил с улыбкой и отодвинул для нас стулья. Те стояли в конце стола, и меня такой расклад вполне устраивал: я не любила сидеть в окружении толпы людей. Поэтому и сейчас села на самый крайний стул. Место на углу рядом со мной судя по использованным приборам тоже было занято, но сейчас пустовало. Видимо, мой сосед куда-то отошел.

Марк быстро познакомил нас со всеми, кого мы не знали, после чего стал предлагать угощения и напитки.

— Девушкам верес? Он не крепкий, — Марк показал на графин, наполненный розоватой жидкостью.

— Будем верес! — согласилась Чарли. Она уже взяла себя в руки, взбодрилась и была готова к покорению новых вершин на пути к сердцу Марка.

— Он точно не крепкий? — шепнула я ей.

— Точно, — заверила она. — И вкусный.

Мой бокал был вскоре наполнен, и мы подняли тост за именинника. После нескольких глотков терпкого сладкого напитка я было расслабленно откинулась на спинку стула, как вдруг увидела Александра, который направлялся к нам. Его появление не вызвала бурную реакцию, лишь одобрительные возгласы, он же опустился аккурат на то самое угловое место рядом со мной.

— Привет, — поздоровался Алекс, будто бы и не удивившись нам.

— Привет, — я же, напротив, вся подобралась. — Не знала, что у Марка день рождения, для нас это стало неожиданностью.

— Марк может удивлять, — усмехнулся Александр и бросил взгляд на наши многочисленные пакеты. — Вижу, вы продуктивно прогулялись по Эллиосу.

— Так продуктивно, что от стипендии почти ничего не осталось, — хмыкнула я.

— Девушкам это позволительно, — Алекс снова улыбнулся.

Он хотел сказать что-то еще, но его прервал чей-то возглас:

— О, Каролина!

И правда, в таверну вошла моя куратор. При виде нее Марк сразу подскочил с места, а она, улыбаясь, направилась к столу.

— Вы все-таки пришли, — Марк тоже лучился улыбкой.

— Я не могла обидеть именинника и проигнорировать его приглашение. И не отдать подарок, — и Каролина вручила ему маленькую коробочку, перевязанную лентой.

— Спасибо, Каролина, — мне показалось, что руки Марка слегка подрагивали, когда он брал подарок.

— Ей он сказал, что у него день рождения, — недовольно зашипела Чарли, а в ее глазах мелькнула ревность.

— Может, потому что