Позднее у него завязалась переписка с сыном, который уже жил в детском доме. Таким образом осужденный узнал, что его супруга обращалась за помощью к знакомым, многие из которых оставались его должниками. Отказ знакомых в помощи семье Груздева позволил ему облегчить душу и переложить груз ответственности за уход из жизни Ольги Игоревны на них. На зоне он кое с кем поделился своими соображениями, и некоторые из них предложили наказать неблагодарных. Сергей Емельянович сразу согласился, затем пожалел о своем решении, но отказываться уже было поздно, потому что те освободились намного раньше его самого.

Автобус вырулил на площадь автовокзала, развернулся и остановился. Мужчина с коротким ежиком волос и затылочной залысиной вышел на улицу и невольно залюбовался новым зданием автовокзала.

— Оренбург обустраивается, — произнес он, кивнув на автовокзал.

— Так его уже три года назад достроили, — отозвалась грузная женщина, подумавшая, что незнакомец обратился именно к ней.

— А я и не заметил, — пошутил Груздев, довольный подвернувшейся возможностью почесать языком.

Женщина скользнула взглядом по его голове и, догадавшись, с кем имеет дело, фыркнула и зашагала прочь.

— Доброго вам дня! — крикнул он ей вдогонку и засмеялся, привлекая к себе внимание окружающих. — И вам тоже, — добавил Груздев, скользнув глазами по любопытным.

— Ненормальный какой-то, — долетел до него голос из-за спины, вызывая у него еще более бурный смех. Только спустя несколько минут весельчак угомонился.

Сначала Сергей Емельянович хотел купить билет до родного Бузулука на автобус, но неожиданно передумал и отправился на железнодорожный вокзал. Легко взобравшись на вторую полку плацкартного вагона и подложив под голову тощий рюкзак с пожитками, он мгновенно уснул. Проспал Груздев четыре с половиной часа, но когда проводник потряс за плечо и он открыл глаза, показалось, что прошло не более пятнадцати минут.

— Уже? — поинтересовался пассажир.

Проводник молча кивнул на окно, за которым уже мелькали постройки окраины города. Сергей Емельянович с удовольствием потянулся, разминая затекшие суставы, и спрыгнул с полки.

Родной город встретил его ночной тишиной. Лишь преодолев пешком половину пути, он понял, что двигается не в том направлении, так как старой квартиры больше не существует. Огорошенный запоздалым прозрением, он в растерянности замер на месте, озираясь по сторонам, словно выбирая правильное направление. В результате длительных размышлений решил идти в дом, в котором провела последние дни жена с сыном.

Заброшенный, полуразвалившийся домик в районе Нефтяников встретил его мрачным безмолвием. Полуразрушенная веранда, покосившиеся стены, выбитые стекла и пустые комнаты — все, что предстало перед ним. Было ясно, что дом непригоден для жилья.

«И куда же мне теперь? — досаждала неприятная мысль. — Ни жилья, ни прописки — хоть волком вой!»

Радость приобретенной свободы постепенно уступала место первым проблемам. Но и на этот раз нашелся выход из казалось бы безвыходного положения. Ночным пристанищем послужила его бывшая дача, которая теперь принадлежала другим людям, но сейчас оказалась пустой.

Мебель на даче осталась практически та же и не претерпела существенных перестановок, глаза ночного визитера несколько потеплели, а по толстому слою пыли на горизонтальных поверхностях несложно было догадаться, что новые хозяева сюда наведываются нечасто. Груздев поднялся по деревянной лестнице наверх и сел на диван-кровать. Посидел некоторое время в глубоком раздумье, затем, бросив рюкзак под голову, устроился по-походному…

Проснулся Груздев в двенадцатом часу дня и с удивлением уставился на стрелки стареньких часов «Полет». Он даже поднес часы к уху, чтобы убедиться: не сломались ли они, но равномерное тиканье свидетельствовало, что действительно наступил полдень. Сергей Емельянович должен был встать на учет в милиции по месту жительства, которого у него не было.

«Прописаться-то я могу в домике, но жить там невозможно, к тому же необходимо устроиться на работу», — размышлял он.

Иллюзий по поводу старой должности освободившийся не строил, но и где попало работать ему не хотелось.

«Перво-наперво нужно подыскать сносное пристанище, — решил он. Однако он понимал, что вряд ли кто сдаст квартиру недавнему заключенному. — Временно я могу остановиться у Марины Владимировны Сметаниной», — мелькнула спасительная мысль. Он знал о ней из переписки с сыном уже после его осуждения за убийство.

Сергей Емельянович за добросовестную работу и примерное поведение вышел на свободу досрочно, по двум третям срока, на пять месяцев раньше Николая, который должен был освободиться глубокой осенью. Из писем он понял, что учительница — человек положительный и испытывает угрызения совести за исковерканную судьбу ученика.

«Преподнесу подарок, объясню ситуацию — должна посочувствовать», — определился Груздев. Он еще раз прощальным взглядом окинул комнату и не без жалости покинул ее. Но хлопнув входной дверью, не пошел к выходу с территории участка, а наоборот, направился в глубь его, к деревянной беседке, в которой с замиранием сердца осмотрел доски пола, но осмотр удовлетворил его. Затем Сергей Емельянович извлек из кармана брюк перочинный нож и с его помощью вскрыл третью и четвертую половицы от входа в беседку. Жестяная баночка из-под кофе лежала на месте. Взволнованный Груздев бережно взял ее в руки и дрожащими пальцами открыл — содержимое оставалось целым.

— Слава Богу, — облегченно выдавил он из себя и высыпал драгоценности прямо на пол. Взяв несколько золотых безделушек, он сложил остальное в своеобразный контейнер, который опустил на прежнее место. Только уложив половицы и пошаркав по ним подошвами ног, он облегченно вздохнул. Теперь ему предстояло продать какую-то часть драгоценностей. В принципе Сергей Емельянович уже наметил покупателя…

Олег Филимонович Нечаев занимал должность начальника отдела по распределению жилплощади при райисполкоме. Человеком он слыл хитрым и беспринципным, привыкшим загребать жар чужими руками. Когда-то и Груздев находился в его непосредственном подчинении, но не успел угодить в места не столь отдаленные, как Олег Филимонович нашел ему достойную замену.

После заселения одного из ведомственных домов они не успели разделить деньги, и Нечаев остался одним из должников Сергея Емельяновича, но данное обстоятельство его особо не тяготило. Он любил выражаться:

«Прощаю всем, кому остался должен».

За последние годы изрядно располневший, с жировой прослойкой второго подбородка, Олег Филимонович удобно расположился в кресле своего кабинета и увлекся передачей по телевизору. Звук зуммера местной связи отвлек его. Начальник с недовольной физиономией нажал нужную клавишу и снял трубку.

— Слушаю, — заполнил кабинет густой бас, никак не вязавшийся с изнеженной внешностью хозяина.

— К вам посетитель, Олег Филимонович, — пропищал в самое ухо тоненький голос секретарши.