Да, все так и было. Уволившись с завода, родители накопили денег – отец завязал с выпивкой, и как-то сразу семейный бюджет стал наполняться – и купили дачу. А потом еще и подержанный, но вполне приличный внедорожник. Я улыбнулся, вспомнив, как ездил на дачу с Миленой. Мы отлично провели время…

– Слышь, ты че скалишься, урод? У тебя че, с головой проблемы?! Ах нет проблем? Так я сделаю! – заорал вдруг пацан. Динамики, встроенные в телевизор, задребезжали.

Это случилось так неожиданно, что я вздрогнул.

Надо же, малец стал разговаривать как гопник из подворотни. Я хмыкнул, поглядывая на чайник на полу. Вот бы расхряпать им телевизор. Только вряд ли у меня получится – знаем, уже штекер из розетки вынимали.

– Откуда ты тут взялся, а, дружище? – Я старался говорить спокойно, с презрительной ленцой, переходящей в сарказм и легкую иронию. – Тут что, колония для несовершеннолетних, а я впал в младенческий маразм и потому здесь очутился?

– Так ты, Край, хочешь знать, кто я?

О как! Шпаненок на раз снял портрет и вычислил меня по имени. Сам догадался, или кто подсказал? Определенно это популярность и всенародное признание.

Но мне такой славы не надо. Не в Голливуде я, не герой блокбастера.

Да и второй вариант – подсказали – вероятней.

– Дружище, да на кой ты мне сдался? – подмигнул я мальцу.

На самом-то деле я думал иначе. В моей ситуации любая инфа сгодится. А уж сведения о враге на вес золота и бриллиантов с платиной. В том же, что мальчик – враг, я не сомневался. Сомнения были лишь насчет того, что он тот, за кого себя выдает. Видел я недавно одного зеленокожего Президента… Говорят, информация куда смертоносней пуль. Спорное утверждение. Если вам к виску приставляют ствол и жмут на спуск, сильно поможет компромат на убийцу? Но коль нет оружия, начиненного разрывными пулями, сгодится все, что под руку попадет.

Запрокинув голову, мальчишка захохотал.

Приступ его безудержного веселья стал для меня полной неожиданностью. То он цитирует моих родителей, то ругается, как только что откинувшийся с малолетки крысеныш. А теперь вот…

Микки Маус, прописанный на его футболке, злобно таращился на меня своими черными зрачками во весь глаз. Мультяшная мышь решила меня загипнотизировать? И я бы посмеялся над своими страхами и глупыми догадками, присоединившись к пацану…

Если бы смог отвести взгляд от зрачков Микки Мауса.

Этот негр-грызун с частично выбеленной рожей так и притягивал меня. Отвернуться бы, но никак! Не вставая с постели, вцепившись в полку, я все ближе и ближе к нему. И вот я уже проваливаюсь в угольную бездну его глаз – и все же остаюсь тут, в камере, отгороженный решеткой от мрака коридора…

* * *

Я понял, что кричу, схватившись за уши. Долго кричу изо всех сил. Еще чуть-чуть – сорву голос и буду сипеть.

Экранный мальчишка с легкой улыбкой смотрел на меня.

Крик застрял в глотке. Микки Маус опять был всего лишь принтом на драной футболке, а никаким не демоническим созданием.

Мальчик подмигнул мне, губы его дрогнули, и я понял, что гаденыш сейчас скажет что-то страшное.

– Я… – начал он.

– Нет, молчи! Не надо!

– …ликвидатор.

Он все-таки сказал.

Теперь я явственно почувствовал, что между нами что-то происходит, налажена какая-то связь. Это по его велению ко мне в череп проникли сотни трудолюбивых пауков. Арахнидам понравилось на новом месте, они принялись деловито плести паутину, заодно выгрызая мой мозг, травленный чернобыльской радиацией. Ничего личного, просто им нужно освободить пространство для нитей.

Что со мной?! Неужели пища была отравлена?! Или в компот мне подсыпали добрую порцию галлюциногена?..

Все это уже неважно.

Ведь теперь я знаю, что странный экранный мальчик – ликвидатор. Убийца. Самое совершенное существо, когда-либо созданное для путешествий между мирами. Он способен выживать там, где никому не под силу, даже самому продвинутому метаморфу. И не просто выживать, но занимать плацдарм, устанавливать первое Лоно для переброски разведчиков и бионоидов. Ликвидатор должен защищать Лоно до подхода основных сил путников, и он защищает. Ликвидатор – это десантник, тот, кто идет в авангарде, первый! Он – представитель специально выведенной породы путников. Таких, как он, мало, их единицы. Они – элита расы захватчиков, существующих ради Пути и Всеобщего Единения!..

Все это пацан вывалил в мой мозг, просто глядя на меня с экрана.

Будто выплеснул мне в лицо ведро помоев, и теперь вонючая мерзкая жижа текла по мне, попадая в глаза, в нос, в рот… Меня едва не вывернуло от его спеси, пафоса и безмерного самолюбования. Тварь, принявшая облик земного мальчишки, была мне очень несимпатична. Я презирал и ненавидел ее.

И потому почувствовал, что ликвидатор скрывает от меня что-то.

Ментальная связь, установившаяся между нами, вовсе не односторонняя. Раз уж моя черепушка открыта перед мальцом, то и у меня есть логин с паролем для того, чтобы юзать по полной его кошмарную нервную систему.

Осознание этого дало мне силу вымести из головы всех тараканов, то есть пауков, вместе с паутиной. Зуб на зуб не попадал, мышцы рук свело судорогой, я едва сумел разжать пальцы, вцепившиеся в кровать, из носу текла кровь. Ментальный контакт с ликвидатором не добавил здоровья моему организму. Вот кто, значит, меня вылечил, чтобы потом угробить. В том состоянии, в котором я попал в фургон автозака, нынешней беседы по душам я не перенес бы.

Ну почему ликвидатор разорвал контакт?

Я же что-то почувствовал, что-то важное…

– На заре своей цивилизации путники были слабыми, как сапиенсы. Их биология была неотличимой от вашей. – Экранный мальчик смотрел как бы сквозь меня. – Но потом они научились изменять свои тела, становясь все сильнее и сильнее. Они делали это ради своей цели, величие которой тебе не дано понять. Ради Пути и Всеобщего Единения. Мы, путники, отправились в иные миры, чтобы привести их в надлежащий вид. И однажды…

Про Путь и прочую чушь я уже знал, тут ликвидатор ничего нового мне не открыл. И он знал, что я знаю, так зачем тогда?..

Кажется, я нащупал что-то у себя в голове.

То, что при соединении чужак не хотел сообщать мне. Но между нами ничто теперь не могло оставаться тайным. Если оппонент – в данном случае я – захочет узнать правду, мальчик не сможет помешать, никакой блок в сознании не устоит перед напором Макса Края.

– Элита? – На моих губах заиграла кривая улыбка. – Ты – элита? Второй сорт, если не третий – вот ты кто и все прочие твари из твоего помета. Вас не уважают, не любят и уж тем более не боготворят. Вы настолько чудовищны и агрессивны, свирепы и жестоки, что вас попросту боятся. Причем боятся не только обычные путники, но и метаморфы-разведчики.