Нужно было срочно найти того, кто выпустит ее из этой передряги... взрослого эльфа, готового пойти против короля и не боящегося возможных последствий.

В сущности, нелюди не такие уж и плохие, почти каждый пытался помочь ей на свой манер, а вот с королем им не повезло. это да. И мистер Эльф, и королева, и даже Учитель хоть негласно и были на стороне пленницы, но действовать вразрез с прямым приказом своего повелителя опасались.

«Кому может хватить смелости наплевать на приказ короля? — Яна вперилась глазами в потолок, а потом резко перевернулась и села. — Его жене, которая на волоске от потери своего статуса!»

Регина подхватилась с кровати и направилась к выходу из комнаты. Похоже, что сегодня у руководителя отдела продаж намечались самые важные переговоры в ее жизни.

Распахнув дверь, Яна нос к носу столкнулась с мистером Эльфом.

— Мисс Джейн, неужели вас все время надо развлекать, чтобы вы не делали глупостей?

— Но как вы.

— Безумные мысли и внезапные озарения — самые громкие вещи в мире, а мои покои совсем близко.

Заметив, что советник немного сбился с дыхания, женщина усмехнулась:

— Видимо, не так уж близко. Вы что, действительно бежали меня развлекать?

— Представьте себе. Чего не сделаешь, чтобы спасти от неприятностей прекрасную даму. — Эльф поклонился, и только тут пленница обратила внимание, что пусть одет он, как всегда, в темный костюм и светлую рубашку, но камзол сшит из полуночно-синего бархата, пронизанного серебряной нитью, а пуговицы на рубашке похожи на жемчужины.

В сочетании с таким необычным внешним видом фраза, сказанная с полнейшей естественностью, произвела неожиданный эффект — руководитель отдела продаж тяжелой техники Регина растрогалась.

Дело в том, что после работы наша туристка часто отдыхала в книгах, герои которых скорее откусили бы себе язык, чем сказали даме: «Яна, какого нефритового стержня вы перепутали машины в двух сделках?» Был в ее душе маленький, спрятанный от посторонних глаз уголок, украшенный кружевом старых романов, и мистер Эльф со своей немного старомодной галантностью давно уже топтался на его пороге.

— Хорошо, спасайте меня, — легко согласилась пленница, стараясь не думать о том, что отыскать супругу короля можно и после праздника. Не станет же мистер Эльф ночевать в ее комнате, в самом деле?

Но пронырливый нелюдь лишь по-кошачьи улыбнулся и, полностью разрушив промелькнувшее вдруг волшебство, сказал:

— Ради вашей безопасности я готов на все...

Почти каждый куст и каждое дерево в парке были украшены слегка светящимися гирляндами, напоминающими экзотические цветы. Со стороны Говорящего древа доносилась музыка, настолько же нежная, насколько и чужеродная. Повсюду мелькали эльфы в воздушных одеждах. Праздничная иллюминация понравилась Яне, и она то и дело вертела головой, чтобы рассмотреть какой-нибудь особенно экзотичный образчик.

— Ой! — На очередном повороте головы порванная и наспех зажатая цепочка оцарапала ей шею.

— Что-то случилось? — участливо спросил мистер Эльф.

— Цепочка лопнула. — Женщина потерла рукой царапину.

Советник приблизил лицо к шее Яны, потрогал чуткими пальцами искривленные звенья, стараясь не касаться ее кожи, но она все равно почувствовала исходившее от них тепло и невольно замерла на выдохе.

— Отдайте ее мне после праздника.

— Вы сможете починить?

— Нет, но я найду того, кто сможет. Вы ведь знаете, что изображает ваш кулон?

— Если честно, в момент. приобретения это интересовало меня меньше всего.

— Это лист Иггдрасиля...

— Но это же мифическое дерево из германской или скандинавской мифологии!

— И эльфийской. У нас тоже есть легенды о гигантском ясене, соединяющем миры, поэтому эльфы, отправляющиеся в мир людей, берут с собой изображение его листа в качестве талисмана, чтобы легко найти дорогу домой.

Яна опустила глаза на кулон.

— Я думала, это лист какого-то конкретного дерева.

— Так и есть, очертания листа Иггдрасиля зарисованы в одной из наших древних книг, думаю, дерево с такими листьями действительно когда-то существовало.

— Боюсь даже представить, что еще когда-либо существовало.

— Я вам сейчас покажу! — с каким-то неадекватным энтузиазмом воскликнул мистер Эльф, рванул несчастный, ничего не подозревавший стебелек с ближайшей клумбы и протянул ей. — Знаете, что это?

— Петрушка? — Туристка взяла подношение и понюхала.

— Непенф.

— Что?

— Трава забвения. Из нее мы делаем напиток, который принимают люди, отправляясь назад.

— Очень познавательно...

— Не беспокойтесь, он совершенно безвреден.

— Я и не беспокоюсь, у меня есть поводы повнушительнее, чем зеленеющая в королевском парке амнезия, — усмехнулась Яна.

— А это сильфия. — Очередная трава оказалась в руках у туристки.

— А ее вы для чего используете?

Мистер Эльф чуть смутился и даже порозовел.

— Эльфы давно перестали ей пользоваться. А вот фиалка крийская, как мне сказали, полностью исчезла в мире людей (что вы делаете со своей экологией?). Очень подойдет вашему платью. — Нелюдь поспешно сунул Яне в руки кустик фиолетовых цветов, выдранный из земли вместе с корнями.

— Вы мне зубы не заговаривайте, — рассмеялась Яна, не сумевшая перебороть настойчивого желания вогнать своего галантного кавалера в еще большую краску. — Так эта ваша сильфия для чего?

— Да практически бесполезное растение, — неубедительно отмахнулся мистер Эльф, — исчезло в человеческом мире еще во времена древних римлян.

— Бесполезное? Почему же тогда исчезло? Может, вкусное? — лукаво протянула женщина и сделала вид, что собирается откусить листочек.

Нелюдь вскинулся так, будто его подопечная хотела поужинать беленой.

— Не надо! Ни в коем случае!

Яна закрыла рот в ожидании объяснений.

— Наши предки. да и ваши тоже. использовали его для контроля за рождаемостью.

— Так это природный контрацептив! — воскликнула Регина, наслаждаясь мучительным смущением древнего холостяка. — М-да, ну и букетик вы мне собрали. Прямо набор для первого и последнего свидания. Вот честно, если бы вы не были эльфом, я бы подумала, что вы за мной ухаживаете.

— Но это же прекрасно! — неожиданно объявил нелюдь.

— Да что вы говорите... — недоверчиво посмотрела на него Яна.

— Его величество поручил мне узнать, как сейчас ухаживают за человеческими женщинами.