Лодка пленницы и мистера Эльфа находилась ближе к помосту, поэтому сначала они могли увидеть только то, что на повелителе мантия цвета штормового неба, а на королеве платье в оттенках алого заката. На плече у монарха снова лежала толстенная, увитая чем-то непонятным коса, казавшаяся почти белой на фоне грозовых одежд.

Его эльфейшество вряд ли удивил бы Яну, даже если бы заплел две косы. А вот к его спутнице по понятным причинам стоило приглядеться. Интересная это была пара: словно луна и солнце вдруг сошлись вместе. Холодный, чопорный король смотрел только вперед. Его жена с волосами цвета расплавленного золота, тяжелыми волнами спадающими едва ли не до колен, с теплой, будто бы покрытой легким загаром кожей вся состояла из чуть слишком порывистых движений, выдававших в ней натуру, во многом, если не совершенно, противоположную супругу.

Стоило монаршей паре подойти на достаточное расстояние к лодке, из которой Яна жадно рассматривала свою так называемую предшественницу, как жена короля подняла голову и бросила на женщину взгляд такой остроты и ненависти, что, останься у эльфийки к тому моменту хоть капля магии, этот своеобразный посыл обязательно превратился бы в клинок, брошенный недрогнувшей рукой.

Регина обрадовалась ее взгляду как родному. Наконец-то хоть одна чистая и понятная, прямо-таки человеческая эмоция, пусть даже это ненависть. Еще бы, появилась не пойми откуда молодая (лет на двести моложе как минимум) соперница с круглыми ушами, а благоверный уже выгуливает ее по саду.

— Именно поэтому я бы посоветовал вам не появляться рядом с королевой, — в лучших традициях хоррора неожиданно прошептал Яне на ухо мистер Эльф — та вздрогнула.

— Ну не прирежет же она меня в самом деле!

— Не могу дать таких гарантий...

Королевская пара тем временем дошла до помоста, чем вызвала очередную вспышку броуновского движения среди своих подданных.

— Что они собираются делать?

— Танцевать. Король должен исполнить как минимум один традиционный танец на празднике Высокой Луны.

Лодки тоже стали постепенно возвращаться к круговому движению, но эльфы по-прежнему не стремились занять места в них, каждый хотел потанцевать с королем, как бы странно это ни звучало.

Яна облокотилась на борт, подперев подбородок руками, и стала с удовольствием наблюдать за происходящим. Об эльфах можно было думать по-всякому, но, что ни говори, красивые праздники устраивать они умели. Говорящее древо со своими слегка посверкивающими на концах сережками, гирлянды, подсвеченный снизу круглый помост, вокруг которого вензелями необычно красивых движений плывут нарядные обитатели заповедника.

— А вы не будете участвовать? — спросила она своего спутника (советник ведь как-никак тоже не последний нелюдь при дворе).

— Нет уж, увольте. — Мистер Эльф не только не смотрел вниз на танцующих, а вообще расположился в своем кресле так, что обзор ему открывался лишь на звездное небо и Яну.

— Неужели вам не нравится праздник?

— Когда-то нравился. но праздник проводится в таком виде каждый год.

— У вас хотя бы был выбор — приходить или нет, — подначила его Яна. — У меня, между прочим, нет. Да и у вашего Говорящего древа тоже — хочешь не хочешь, праздник в любом случае несут к тебе.

— Я пришел исключительно ради того, чтобы взглянуть на все вашими глазами. — Эльф не отрывал от нее очень провокационного взгляда. — Картина вырисовывается неожиданно. романтичная.

— Неожиданно? Это все из-за того, как я выгляжу? — Туристка указала на свою короткую и, честно признаемся, довольно агрессивную стрижку, теперь откровенно не гармонировавшую ни с чем на этом празднике, начиная от Яниной одежды и заканчивая разливающейся вокруг музыкой. — У нас над девушками посмеиваются, если они только и могут, что думать о любви и романтике. Ну а над взрослыми женщинами будут смеяться тем более.

— Зря... Возможно, это важнейшее из ваших предназначений... Кто, если не вы? Это и делает вас такими.

— Человечными?

— Точнее и не скажешь, — по-кошачьи улыбнулся мистер Эльф. — Мне всегда нравились человеческие рыцарские романы. Восхищала сама возможность любить другое существо бескорыстно, не требовать ничего взамен, совершать подвиги ради кого-то.

— Вы думаете, это было на самом деле?

— Нурания рассказывала, что в то время, когда она была в большом мире, культ прекрасной дамы действительно существовал. Да что там рассказывала, иногда у меня такое ощущение, что сестра вернулась и принесла его дух с собой, потому что, скажу вам по секрету, и у нее есть верный рыцарь.

— Неужели?

— Найдите самого недовольного пассажира в ее лодке — это как раз будет он.

— Вообще-то, я уже. — рассмеялась Яна, вспомнив эльфа, катавшегося с несчастным лицом жертвы морской болезни. — Сложно заподозрить в нем романтика.

— Я расскажу эту историю чуть позже, сейчас начнется посвящение.

— Что начнется?

— Традиционно на празднике Высокой Луны отмечается совершеннолетие эльфов, достигших брачного возраста в этом году. Мы поздравляем их с началом взрослой жизни.

— Прямо выпускной.

— Именно. Раньше выпускников было, конечно, гораздо больше, в этом году их двое, и это уже большая удача. Видите лучницу, с которой встретились сегодня утром? — Советник наконец обратил свой взгляд вниз и указал на топ-модель, танцующую в непосредственной близости от короля.

— Вижу, особенно ее флуоресцентный купальник под платьем. Кажется, у ваших выпускников потом намечается пляжная вечеринка. — Яна с любопытством вытянула шею, а потом вспомнила. — Погодите. так это она?

— Лучшая пара для его величества. Да, именно так.

«А юная мисс времени зря не теряла, поджидала, когда его эльфейшество освободится от брачных уз, прямо у него во дворе, а то вдруг перехватят где-нибудь по пути...»

— О, тогда я с радостью ей его уступлю!

— Нельзя уступить то, что пока вам не принадлежит, — справедливо заметил мистер Эльф.

На помосте, воздев руки в приветственном жесте, стоял не король и даже не королева, а клыкастый медноволосый эльф, который еще днем представился Яне как Учитель.

— Что он там делает? — подскочила на своем мягком сиденье туристка.

— Церемонию всегда ведет один из старейшин.

— Вам не кажется странным, что я здесь всего второй день, а уже перезнакомилась со всем заповедником? С правящей верхушкой так точно!

— Ну уж не со всей, вы приукрашиваете свои социальные навыки, — снисходительно заметил мистер Эльф.

— Так и вечер еще не подошел к концу, — отшутилась Яна, и не подозревая, насколько пророческой окажется ее фраза. — Кстати, можно вас попросить улыбнуться?