– Они оба ушли так… неожиданно. Многим есть что рассказать о последних днях жизни родных, о минутах, проведенных вместе. У человека обычно есть несколько часов подготовиться, прежде чем смерть придет и заберет его. Священник может помолиться вместе с близкими о прощении грехов, совершить необходимые обряды. – Она покачала головой. – А мне даже не позволили его увидеть. – Плечи Сесилии дрогнули.

– Уверен, свершившееся для вашего же блага.

Было бы намного хуже, если бы она увидела тело, поняла, какую боль испытал погибший перед тем, как уйти в мир иной.

В ее глазах он увидел всю тоску и печаль, которую она скрывала от посторонних, что стоило ей неимоверных усилий.

– Похоже, меня слишком от многого ограждали в жизни.

Марк понял, насколько эта девушка ранима и не защищена от ударов судьбы. У нее нет доспехов, которые помогли бы ей, есть лишь чувство долга и честь, на которые она опирается, чтобы держаться стойко.

– От смерти нельзя защититься, – произнес он. – Как и от жизни.

Сесилия заморгала, выражение глаз изменилось, в них не было больше страха и боли. Она опять смотрела на него как на обычного человека, а не на врага.

– Как и от вас, Марк де Марсель.

Он ощутил, как рушится стена, воздвигнутая им самим же для защиты от англичан и графини Лосфорд. Он прижал к груди ее руки. Единственным желанием было добиться позволения охранять эту хрупкую девушку от невзгод и ударов судьбы. Ее тело и душу. Она положила голову ему на грудь и, должно быть, услышала бешеный стук сердца, унять который он не мог, как ни старался.

– Сесилия, я могу вас поцеловать?

Он был не из тех людей, кто спрашивает у женщин разрешения на поцелуй, но она казалась такой хрупкой, что он боялся невольно обидеть ее, даже после всех нанесенных ею оскорблений. Сесилия должна сама принять решение, чтобы потом не иметь возможности обвинить его в желании добиться взаимности силой.

О чудо! Графиня подняла голову, посмотрела ему в глаза и улыбнулась.

Марк осторожно коснулся ее губ. Их нежность казалась благословением на нечто большее, чем легкий поцелуй.

– Слишком много чувственности для простой благодарности, не так ли? – раздался веселый голос Изабеллы.

Сесилия отшатнулась, Марк поспешил убрать руки. В дверях стояли Ангерран и принцесса, переглядывались и широко улыбались.

«Комната… Камин… Не задерживайтесь…» – пронеслось в голове у Марка. Только сейчас он заметил кубки с вином и подушки у огня.

– Мы уже закончили разговор, – произнесла Сесилия с таким спокойствием, будто не произошло ничего необычного, и вышла, даже не взглянув на Изабеллу и Ангеррана.

Видимо, пара пришла сюда, чтобы тоже провести несколько минут наедине. Словно прозрев, Марк увидел то, что не замечал раньше. Графиня говорила об излишнем внимании к принцессе герцога де Куси, но на самом деле ее беспокоили вовсе не его чувства, а Изабеллы. Теперь Марк отчетливо понял, что та безумно влюблена в его друга.

Марк поспешил выйти из комнаты.

Воспоминания о Сесилии заставили улыбнуться. Впервые в ней было столько нежности. Он представил, как волосы ее падают на плечи, его плащ летит в сторону, а губы их соединяются, жадно требуя поцелуя. Возможно, даже к лучшему, что их прервали. Еще несколько таких моментов – и он потеряет голову.

Служанка может позволить сдаться мужчине, но графиня? Никогда. Тем более принцесса.

Безобидный флирт вполне допустим при дворе, но возможно ли представить, что Изабелла останется в своей спальне наедине с мужчиной, которому захочет подарить больше, чем поцелуй? Какой мужчина, опьянев от вина и красоты дамы, сможет в такой ситуации отказаться? Никто не сможет. Даже герцог де Куси.

Позже, когда встанет солнце, они посмотрят друг на друга и поймут, что совершили самую ужасную ошибку в жизни.

Король Эдуард обожал дочь, прощал ей многое, но милость его не безгранична, неизвестно, как он поступит, узнав, что его дочь обесчещена.

Сохранить связь в тайне не удастся при всей осторожности. Однажды об этом станет известно, и любовникам придется за все ответить.

Ночью Сесилия почти не спала. Мешали воспоминания о поцелуе с де Марселем, мысли о смерти. Страхи и тревоги навалились на нее с новой силой. Она ворочалась в постели, стараясь прогнать навязчивые думы. Ближе к утру ей удалось забыть о них, но внезапно ее поразила мысль, прогнавшая подкрадывающийся сон. Что произошло в комнате, когда они с Марком ушли, а Изабелла осталась наедине с Ангерраном?

Встретившись с принцессой утром, она, разумеется, не напомнила о событиях прошлого вечера. Едва ли она имела право осуждать Изабеллу после того, что произошло между ней и Марком де Марселем.

Сесилия почти уверилась, что собственные чувства заставили принцессу забыть о фрейлине, когда та с улыбкой произнесла:

– Рада, что ты наконец решила обратить внимание на столь недостойный объект и развлечься. Надеюсь, сезон пройдет замечательно.

– Как и у вас, – не сдержавшись, язвительно заметила графиня.

– Ты о моем рыцаре или о своем?

– Он не мой.

– Он спас тебе жизнь! А ты ему! Сюжет достойный романа в стихах.

Худшее и представить невозможно.

– Между нами нет ничего подобного! Что будет, если слухи дойдут до моего будущего супруга?

– Он будет желать тебя еще больше! – Изабелла посмотрела на нее и замахала руками: – Не желаю больше видеть твоего грустного лица. Веселись, развлекайся с Марком де Марселем!

Сама мысль об этом заставила Сесилию рассмеяться.

– Проще затащить валун на гору, чем заставить его веселиться!

– Лучше поставить перед собой эту задачу, чем постоянно думать о прошлом. Пусть красавец-шевалье поднимет тебе настроение.

Сесилия ожидала появления в душе привычного раздражения и ненависти, но тщетно. Похоже, последние события изменили ее отношение по крайней мере к одному французу. Возможно, она слишком строга к себе и Изабелле. Она была на охоте, убила свирепого зверя и подарила рыцарю в награду поцелуй. Что же в этом плохого? Пока она может держать его на расстоянии, вполне позволительно немного развлечься.

Сесилия с сомнением посмотрела на Изабеллу. Та подошла ближе и положила руку ей на плечо:

– Ты вполне это заслужила. Стоит ли отказываться от сладкого, когда оно само просится в рот?

– Сладости имеют свойство таять на языке.

Кажется, она и сейчас помнит этот вкус.

– Но без этого никогда не познать горького вкуса. Или кислого. У тебя осталось лишь несколько недель рождественских праздников. Не упусти последний шанс.

Кого Изабелла пытается убедить? Себя? Конечно, поддаться на ее уговоры было соблазнительно. Скоро Сесилия выйдет замуж и не сможет многое себе позволить, уедет в замок и будет жить там до конца дней. И никогда больше не увидит Марка де Марселя.