меня разозлил — это ничего не сказать. Никто не имеет права угрожать мне или моей семье, а это было именно угрозой, предупреждением. Если Мудила вздумал попортить мою жизнь, получит от меня достойный ответ. Я заварил эту кашу, мне её и расхлёбывать. Именно поэтому я стал копать под Шейна.

Кстати, в Министерстве юстиции защита базы данных никакая. У меня ушло всего несколько часов, чтобы получить доступ к их хостингу. Но вернёмся к Мудиле. Он воспитывался в нескольких приёмных семьях. Причины его неуживаемости каждый раз были похожи: он либо воровал что-то у своих же опекунов, либо домогался до их родных детей. В старших классах полицейские участки были ему чуть ли не домом: хулиганство, мелкие хищения, издевательства над животными, сбыт наркотиков, вооружённое нападение на ювелирный салон. Это если вкратце.

После выхода из колонии для несовершеннолетних он сменил имя на Шейн Картер и залёг на дно, судя по пробелу в его биографии. Далее он был обвиняемым по делу об угоне машин, но спустя время обвинение было снято за неимением достаточных доказательств. За последние несколько лет он неоднократно светился в разных разбирательствах, но всякий раз выходил сухим из воды. Ясно, как божий день — его кто-то отмазывал. Так или иначе, мне нужно с ним потолковать и узнать, какого чёрта он прицепился ко мне и моей семье.

Я не отбитый на голову идиот, чтобы идти на встречу в одиночку. Но так уж вышло, что нет у меня взрослых друзей с устрашающим внешним видом, поэтому пришлось обратиться к другу Макса, Стивену, с которым они дружат ещё с колледжа. Они вместе ходили в секцию вольной борьбы, так что для меня нашлась пара знакомых качков, с которыми я сейчас и заявился в небольшое казино «Crystal». Разумеется, по поддельному удостоверению личности. В принципе, стыда по этому поводу я не испытываю. В этой жизни везёт не законопослушным, а хитрым. Первые — ведомые, а вторые — ведут. Стоит ли говорить, к какой категории отношу себя я?

Звон упавших монет от игровых автоматов, стук шарика, только что брошенного крупье в барабан, смех выигравших, ругань проигравших — в заведении царит приторный коктейль звуков, сопровождаемый запахом денег, терпкого табачного дыма и алчности. Не заостряю внимание на деталях интерьера, потому что мой зоркий взгляд сразу цепляется за игорный стол, возле которого толпится больше всего девушек-хостес в вечерних нарядах. За ним сидит разносортная компания из шести мужчин: кто-то постарше, кто-то помладше, но Мудилу я узнаю сразу по татуированной руке, властно сжимающей задницу одной из девушек.

Решаю оставить вежливость и воспитанность до лучших времён, поэтому, дав своим «бодигардам» знак остаться чуть в стороне, уверенно подхожу к нему и по-панибратски пару раз хлопаю его по плечу. Что Шейн сделает мне при свидетелях? У него кишка тонка. Когда он поворачивается, развязная улыбка вмиг сходит с его лица.

— На пару слов, — без приветствия машу головой в сторону, чтобы он поднял свой зад со стула.

— Не понял. Ты не прихерел, мальчик?

Все присутствующие затихают, наблюдая за нашим странным диалогом. К слову, они играют не в покер, как я подумал сначала, а в китайское домино пай гоу. О нём я тоже мельком читал, пока шерстил информацию об этом казино, поэтому сразу узнал набор необычных костяшек с белыми и красными точками.

— У меня к тебе аналогичный вопрос, Шейн.

Даже в полупотёмках мне видно, как его рожа становится пунцовой от затаённой ярости. Его рука сползает с ягодиц девицы, и он берётся ей за свой стакан с виски, снова отвернувшись так, словно меня здесь нет.

— Шейн, почему бы нам не пригласить твоего знакомого к нам в игру? — На меня с интересом поглядывает узкоглазый мужчина с проседью в волосах.

— Спасибо, но я не игрок, — отвечаю вместо Мудилы, который в это время принимается за увлекательное занятие: строит перед собой забор из костяшек домино, лежащих до этого перед ним в стопке. Судя по количеству взяток11, он как раз выиграл партию.

— Он мелкий сопляк. Как его вообще сюда пустила твоя охрана? — по-прежнему игнорируя меня, отвечает Шейн тому китайцу.

Видимо, он и есть владелец казино, о котором я читал: непроговариваемое имя из трёх слов я даже запоминать не стал, а вот сведения из его биографии меня очень даже заинтересовали. Даю знак своим парням подойти ближе. Увидев это, Мудила едва заметно подбирается, и на его лице я замечаю что-то вроде… уважения? Он ухмыляется и встаёт, зажав в пальцах последнюю костяшку, которую не успел поставить в ряд к остальным. К слову, сейчас он выглядит не таким отмороженным, как тогда возле дома Кассандры. В кругу более сильных и представительных людей он тщательно скрывает, что является ничтожеством. Но любой ублюдок в пиджаке становится лишь более элегантным ублюдком.

Шейн извиняется перед присутствующими и делает шаг ко мне.

— Чего тебе? Давай уже говори и вали отсюда, пока я добрый. Поверь, я не забыл, чем кончилась наша предыдущая встреча. Просто малышей не привык обижать, — пренебрежительно хмыкает, пытаясь прикрыть свою слабость моим возрастом.

— По твоей наводке ко мне вчера заявились копы?

— Допустим, — он ловко перекидывает костяшку между двумя пальцами, глядя на меня в упор. На этот раз его рот не кривится в усмешке. Наоборот, Шейн смотрит на меня, как на равного. Это я так наивно полагал.

— У меня нет того, что тебе нужно. Можешь не стараться.

— Я бы не был в этом так уверен.

Почему мне кажется, что он говорит сейчас не о пистолете?

— Тогда что. Тебе. Нужно? — продолжаю упорствовать.

— Мы оба знаем, что. Вернее, кто, — снова эта поганый оскал.

Вмиг хватаю его за лацканы пиджака, дёргая на себя.

— Только тронь её, и ты пожалеешь, Бертран, — сразу иду с козырей, намекая на то, что я знаю о нём больше, чем он думает.

— Ах ты, сучонок! — Он резко вскидывает свою руку вверх и, ударив локтем по моему предплечью, с разворотом вырывается из моей хватки.

Я на доли секунды теряюсь в пространстве и получаю довольно крепкий удар в живот, вынуждающий меня отпрянуть. Парни Стивена тут же заслоняют меня, выставляя руки вперёд. Боковым зрением вижу, как к нам мчится местная охрана, а компания за столом сидит, не шелохнувшись. Наверняка, делают на нас ставки.

— Думаешь, тебе сойдёт это с рук? Зря ты полез ко мне, — угрожает Шейн сквозь сомкнутые зубы, поправляя свой пиджак. — А сейчас ты просто подписал себе приговор, кретин.