выдержав, рассмеялась Илона. — У нас в бою участвовали три верблюда разной степени рыжести: дракон, полудворф и сокол. Кого именно ты имеешь в виду?

— При чем тут остальные? — возмутилась Июлия. — Я вообще за раненым ухаживала все это время, он еще сбежать порывался и повелителя спасти. А куда ему? Он на ногах еле стоял!

— А ты, значит, окончательно его уложила, чтобы заодно и под ногами не путался? — в унисон захихикали девчонки. Ксана даже выпустила из носа струйку дыма.

— Да вы рехнулись, что ли? — зашипела Июлия, а потом не выдержала и тоже прыснула со смеху. — Я его просто поцеловала. Только не спрашивайте об этом, ладно? Я вообще ничего не помню, кроме потока энергии, в котором я едва не захлебнулась.

— Ничего, рыжий наверняка такое не забудет, его потом и допросим с пристрастием, раз ты нам рассказывать ничего не хочешь, — шутливо пригрозила Илона, но тут под курткой гневно клекотнуло, и она развеселилась пуще прежнего. — Простите, ваше величество, больше не будем при вас обсуждать всякие бабские бредни.

— И вообще, если не нравится — пусть не подслушивает, — добавила с ехидцей Ксана, разворачиваясь над крепостью.

Беркут словно ждал этих слов, он выскользнул из теплого кокона и упал вниз, расправляя крылья. С трудом выровнявшись, орел полетел к ближайшему ельнику.

Фрррр! Фрррр! Фррр! Воздух наполнился хлопаньем крыльев. Рыжеперые соколы, дождавшиеся исчезновения полога, рванули за владыкой. Следом летел юноша в боевой ипостаси, и угольно-черные крылья масляно блестели в солнечных лучах.

— Живой, — с облегчением выдохнула Илона. — Я надеюсь, ребятам нашим тоже повезло.

И в эту минуту Июлия замерла, с тревогой глядя вниз.

— Девчонки, я вас потом догоню.

Илона обернулась ей вслед, но ничего не увидела, кроме крепости и кучки пленных белобрысых. Ксана уже летела к соколиному лагерю, шепнув, что еще немного, и обе рухнут на землю от усталости.

Они снижались под крики и рукоплескания тех, кто еще мог стоять на ногах. В полуметре над вытоптанными в бою зарослями люпинов тело Ксаны дрогнуло и начало уменьшаться в размерах. Илона еле успела соскочить со спины подруги. Через несколько секунд с земли уже поднималась встрепанная черноволосая девушка в выпачканной копотью ветровке.

Илона помогла ей встать, а дальше бурлящая толпа обступила обеих, подхватила десятками рук и куда-то понесла. Очнулись они закутанными в одеяла на деревянной лавке у шатра с ранеными. Целительницы помогли девчонкам умыться водой, набранной в чей-то крылатый шлем, и сунули в руки по кружке травяного чая. Тогда Илона и поняла, насколько сильно замерзла и устала.

Но долго отдыхать им было не суждено — через несколько минут явился Айрел. Грудь его под черной и рваной безрукавкой, в которую превратилась шелковая рубашка, пересекали крест-накрест бинты, а на щеке красовался огромный кровоподтек. Но в остальном дракон в человеческом обличии был вполне здоров. Сердечно обняв обеих, он помрачнел и сообщил, что оба зеленых мертвы, повелитель Мангус Громовержец сломал не только крыло, но и руку в двух местах, а Эльза сильно ушиблась при падении с высоты и теперь лежит в лазарете, но жизни ее ничего не угрожает.

— Соколам повезло меньше, — расстроенно качал он головой. — Из прибывшего войска уцелела едва ли пятая часть.

У Илоны похолодело внутри.

— А наши ребята как? А Рагнар? А сам Гаруда?

— Ребят я не видел, — признался Айрел. — Повелитель за тем холмом, с остатками разведотряда и боевиками, плюс Индра. Ничего ему не сделается, сейчас парни его кровью своей отпоят, и будет, как новенький. Ох, и дело вы провернули все вместе!

И Айрел хрипло рассмеялся, держась рукой за грудь.

— Рагнар тоже на ногах держится, хоть и ранен. Впрочем, покажите мне кого-нибудь, кто здесь не ранен? Главное — чтобы до свадьбы зажило. Хотя бы до свадьбы ваших детей.

— Я надеюсь, обойдется быстрее, — рассмеялся подошедший Рик. Он успел побывать в крепости, снять ранец и шлем и переодеть заляпанную серой пылью ветровку на более чистую. Присев на лавку рядом с женой, Рик продолжил. — Артур с Кирой и дворфами охраняют белобрысых, Марыся и кот усиленно делают вид, что помогают. Правда, детвора твоя чуть не упала с крыши, но Гелиос успел их подхватить. Вот только при падении что-то произошло, ранило его вроде бы, не знаю, насколько тяжело. За минуту до вашего снижения Мишка с Женькой промчались по речке прямо вброд, топая, как стая носорогов, и сразу рванули к целительницам. Ровена и еще двое уже убежали на помощь.

— Так вот куда спешила Июлька, — шепнула Ксана, стискивая непослушными от усталости пальцами кружку. — Надеюсь, все обойдется. Гелиос сильный, у него железное здоровье, не может не обойтись!

Голос ее предательски дрогнул.

Айрел же помрачнел еще больше.

— Понимаю ваши чувства и переживания, но сейчас некогда об этом думать. Я вообще за Илоной пришел. Надо спуститься в долину, где была бойня, там под землей несколько тысяч ищеек застряли.

— Посидят, никуда не денутся. — сердито отмахнулась Илона. — Вот уж кого ни капли не жалко.

— Так я не о них. У нас гости. Не скажу, что неожиданные, но я бы предпочел легион упырей.

И, глянув на побледневшие лица девушек, поспешил добавить.

— Один из светоносных папаш явился, деток из беды выручать. Попытались сами их вытащить, но не вышло, планета крепко держит свою добычу.

— Пусть катится восвояси в свои райские кущи, или где там он живет, — невольно скрипнула зубами Илона. — Не хочу я его ни видеть, ни слышать.

— Увы, — пожал плечами дракон. — Он требует для переговоров именно тебя.

— Требует?! — Илона вскочила на ноги. — Ладно, пошли. Очень уж хочется взглянуть этому ангельскому господину в глаза и спросить, если ли у него хоть капля совести.

* * *

Илониных воспитанников, тащивших по сопке вверх неподвижное тело в знакомой синей футболке, Июлия заметила еще с высоты. Сердце тут же ухнуло в пятки. Ну что за бестолочь?! Сказала же сидеть на месте и никуда не уходить!

Женька заметила ее издалека и замахала руками, призывая поторопиться.

— Рыжий дядька нас спас! — закричали они с Мишей наперебой. — Сначала самолет упал, потом мы упали, а он нас поймал! А потом его крокодил тот поймал, но дяденька сильный и победил его! Только гад ему на крыло наступил, и дяденьке теперь плохо!

Охнув, Июлия кинулась к лежащему в траве Гелиосу. В лице его не было ни кровинки, ухоженные рыжие волосы сбились в колтуны, в которых запутались сухие листья. Фея торопливо прикоснулась к запястью, проверяя биение пульса. Ладонь оказалась холодной, как лед.

— Надо тетю