А Мисса, решив, что это был намек, поспешила услужить могущественной подружке. Тем самым нарушив главное и самое серьезное условие пари – не вмешиваться в ход состязания. Если бы пари заключили две безродные наиссы, все сошло бы леди ши Керис с рук. Но сторонами были представительницы древнейших семей, причем одна из них – невеста наследного принца и будущая королева. И вмешательство Миссы бросало тень на честь и Виоленн, и Весты.

Леди ши Арук пригубила кофе, пряча довольную усмешку.

А Вил ещё говорил, что зря Виоленн начала копать под семью ши Керис. Нет, у Ви был нюх на потенциальные проблемы. И не ошиблась – молчаливый лорд ши Керис попытался помешать наследному принцу занять трон, а когда не вышло, то обменял свою поддержку на услугу. И тем самым обратил на себя пристальное внимание Альдера и Виоленн.

– Почему молчишь, Мисса? – леди ши Арук вскинула брови, пристально смотря на «подругу». – Сперва ты очернила мое имя, вмешавшись в наше с Вестой пари, а теперь утверждаешь, что я лично подговорила тебя так поступить. Ты ведь знаешь, что по законам чести я имею право требовать официального разбирательства?

– Но ты ведь все равно выиграла! Какая теперь разница, что я сделала? – Мисса отчаянно вцепилась в подлокотники кресла.

Её затравленный взгляд был красноречивее любых слов – она не раз пожалела, что позвала подругу на чаепитие, приведя в собственный дом.

– Большая, – холодно отрезала Виоленн. – Любое пари – священно. Никто не имеет права нарушать его условия.

Ви говорила спокойно, не позволяя ни малейшей эмоции мелькнуть на лице, хотя внутри её трясло от бешенства. Настолько извратить суть священных состязаний, сведя их до банальных пари с договором – ниже её народу падать уже некуда. Когда белое пламя не было редчайшим даром, маги соревновались в силе, смекалке и ловкости без использования способностей. Они бросали друг другу и самим себе вызов, испытывали себя. Отголоски памяти предков ещё звучали в крови, но она настолько выродилась, что смысл пари извратился до неузнаваемости. Теперь прожить неделю за пределами богатых покоев, без слуг и нянек считалось едва ли не подвигом. Куда там выживанию в полях, кишащих демонами, или подъему по стволу древа с Корней до Кроны только с помощью крепкой веревки и пары крюков.

Одно осталось неизменным – запрет на вмешательство в спор двух магов. Подобный позор можно было смыть только изгнанием. Сейчас этот пережиток древности играл Виоленн на руку, и она без раздумий им воспользовалась. Бывшую подругу было не жаль.

Мисса задрожала, с мольбой смотря на леди ши Арук:

– Ви, прошу тебя…

В огонь бешенства щедро плеснули ярости и возмущения. Только двоим Виоленн позволяла себя так называть. И жаль, что один из них никогда этим правом не пользовался…

Сердце на мгновение сжалось от боли, но внешне леди ши Арук просто с сочувствием произнесла:

– Мне жаль, Мисса, но это не в моих силах.

На глазах бывшей подруги выступили слезы, но по щекам так и не скатились – леди ши Керис элегантно убрала их уголком белоснежного платка и гордо расправила плечи. Показная бравада и привычки, вбитые в голову с самого детства – ничего больше. Ви не чувствовала в «подруге» стрежня, железной воли, которая не позволила той же Весте впасть в истерику и забиться в угол после первого же визита на Изнанку.

Виоленн презрительно фыркнула. Мысленно, разумеется.

Слабачка. Трусливая, услужливая, лицемерная слабачка. Впрочем, многие ровесницы Ви были такими: помешанными на балах, платьях, драгоценных безделушках и пакостях. Хотя последнее они гордо именовали «интригами», вызывая у леди ши Арук приступы ярости. Конечно, подлить сопернице в напиток какую-то дрянь или выболтать любовнику подслушанные в замке сплетни – эта именно «интриги», никак иначе.

Нет, Ви только укрепилась в своих мыслях. Искать союзников, будущую опору для нового Небесного замка среди ровесников – глупая трата времени. Нужно воспитывать молодую кровь. Причем бунтарей, тех, кого выводят из себя приторные улыбки взрослых, их безупречные манеры и ядовитые сердца. Тех, кого ещё не испортили. И кто искренне хотел изменить жизнь в Небесном замке.

Мисса и ей подобные не были на это способны. В них не было того огня, что мог переплавить замок в нечто новое и прекрасное. Они могли только уничтожать.

Тихо хлопнула входная дверь, и Ви заинтересовано склонила голову набок.

Неужели слуги наконец-то додумались сообщить хозяину, что его дочурка попала в беду? Долго же до них доходило…

Глухой, ритмичный стук по мраморному полу – к чайной комнате стремительно приближался мужчина. Для женщины шаг слишком тяжелый. Через мгновение тонкие двери комнаты распахнулись. Лорд ши Керис замер на пороге, переводя встревоженный с довольной, словно объевшаяся виверна, Виоленн на дочь, с подозрительно покрасневшими глазами.

Ви внутренне подобралась, кровожадно оскалившись.

А вот и тот, ради кого она устроила весь этот спектакль.

– Лорд ши Керис, – промурлыкала Виоленн, элегантно поставив фарфоровую чашечку на блюдце, – а мы с Миссой как раз говорили о том, как вы сделали не особо удачное вложение в цветочную лавку на Зеленой ветви.

Лорд ши Керис понял все с полуслова. Слухи поползли сразу после выступления Вила на совете лордов. Что Виоленн и наследный принц отнюдь не враждуют, как упорно убеждают всех при каждой встрече.

Что ж, отец Миссы первым узнает, насколько слухи правдивы.

«Неужели вы думали, что наследный принц все так оставит? – красноречиво говорил взгляд Виоленн. – Оставит за спиной врага, который в любой момент может стребовать с него услугу? Это была бы беспечность, недостойная короля Небесного замка».

На лице лорда Кериса заиграли желваки. Вечное спокойствие изменило ему, и Ви прекрасно видела – наисс отчаянно борется с желанием придушить тварь из рода ши Арук, которая подставила его дочь. Он прекрасно понял, о какой лавке шла речь.

– С каких это пор семья ши Арук лезет в чужие дела? – холодно спросил лорд ши Керис, ободряюще сжав плечо дочери.

Спину Ви обожгло жаром – чутье предупреждало об опасности. Похоже, у семьи Керис припрятано какое-то заклинание, на случай, если придется избавляться от нежелательных гостей.

Виоленн даже не вздрогнула, только улыбнулась уголками губ. Едва заметно пошевелила пальцами, и в стену за её спиной ударила мощная волна ментальной атаки. Нити спящего заклинания разорвало в клочья – Виоленн почувствовала тихий звон, с которым они лопались одна за другой.

Мисси смертельно побледнела, вжавшись в спинку кресла, её отец завел руку за спину, но ничего сделать не успел. Виоленн его опередила – вокруг неё уже угрожающе потрескивал защитный купол с атакующими заклинаниями. Тронь – и тебя испепелит десяток молний.

В гробовой тишине Виоленн невозмутимо допила кофе и поставила блюдце на столик.