Без сил обмякла в руках Джеда. По щекам побежали слезы облегчения.

Выдержал. Купол выдержал.

Снизу долетели крики ужаса. Обернувшись, я увидела хтона, который дежурил на подъемнике. Он выбежал из кабины и, что-то нам крича, судорожно дергал рычаги предохранителей. Расслышать слова я не могла – уши слишком сильно заложила от гула ударной волны.

Но спустя мгновение и так поняла, что случилось. Генератор, подпитывающий подъемник, загудел, плюясь во все стороны огненными искрами. Несколько попали на тросы, и теперь к нашей кабине быстро приближались языки пламени.

Испугаться я не успела. Джед схватил меня в охапку, и в следующий миг мир утонул в черном вихре портала.

Пятки больно ударились о камень, и мы, не удержав равновесие, упали на мостовую. Под моим ухом бешено стучало сердце чернокнижника, а руки сжимали крепко, до хруста в ребрах.

Подняла голову, не веря, что все закончилось. На руку медленно опустилась первая снежинка и растаяла, уколов кожу холодом.

Мы… живы?

Никогда не думала, что осознать этот факт будет так сложно. Пальцы все ещё мелко дрожали, белое пламя бурлило в крови, а сердце билось, словно безумное.

Живы.

Вздрогнула от резкого хлопка. Трос, на котором держалась наша кабина, лопнул и рухнул вниз. А ведь там могли быть мы с Джедом…

Не знаю, что на меня нашло. То ли всему виной пережитый страх, то ли беснующийся в крови огонь. Но я поймала ошалевший взгляд Джеда и, подавшись вперед, поцеловала его. Неуклюже, неумело, вкладывая в него весь пережитый страх…

В том числе страх, что я могу потерять чернокнижника, бессовестно укравшего мое сердце.

Вместо того чтобы оттолкнуть, он крепче прижал меня к себе и ответил на поцелуй. Яростно впился в губы, словно желая почувствовать мое дыхание и убедиться, что я тоже жива. Но миг спустя прикосновения стали нежнее, мягче. Словно он извинялся за первый порыв и боялся меня спугнуть.

Дыхание перехватило, и я с горечью осознала, что пропала.

Когда я в последний раз видела настоящий снег? Кажется, целую вечность назад – в тринадцать лет, когда мы с Катиэн впервые покинули Андаунну. Родители хотели отвезти нас в долины Искристых гор, полюбоваться заснеженными вершинами, у подножья которых буйствовали краски весны. Но не сложилось – не прошло и трех часов как старый «Ящер», поезд устаревшей модели, сломался прямо в полях Андаунны. Пассажиров выпустили на улицу, чтобы те не задохнулись в вагонах, провонявших горящим топливом. Я до сих пор помню тот детский восторг, с которым мы с Кати смотрели на землю, едва-едва припорошенную белыми, крошечными колючками. Настолько хрупкими, что они таяли от малейшего прикосновения…

Я поскользнулась на толстой корке льда и, запутавшись в полах слишком длинного и тяжелого мехового плаща, чуть не растянулась на мостовой. В последний момент ухватилась за пики ажурного забора и повисла на них, чувствуя, как пальцы ломит от холода – железные прутья настолько заледенели, что не спасали даже толстые шерстяные рукавицы.

Попыталась встать на ноги, но пустое – я настолько неудачно упала, что оказалась в ловушке: тяжелый плащ тянул вниз, а сапоги скользили по ледяному зеркалу мостовой. На помощь телохранителей не рассчитывала – после взрыва те из них, кто остался на ногах, довели меня до дома и отправились зализывать раны. Не удивлюсь, если в ближайший лагерь помощи – без порталов добраться до Небесного замка было невозможно. Бедняги наверняка не подумали, что в такую погоду их подопечную куда-то понесет. Увы, из дома мне погнала не жажда приключений, а вопрос жизни и смерти.

Жаль бедняг. Когда Альдер узнает, что я бродила по древу без телохранителей, полетят в разные стороны чьи-то перья…

– Вам помочь, найтин? – услышала за спиной чей-то хриплый голос.

Поспешно закивала, надеясь, что неизвестный правильно поймет мой жест. Обернуться и посмотреть на помощника не вышло бы при всем желании – глубокий капюшон оказался слишком тяжелым и постоянно сползал на глаза. Вот и сейчас я видела только носки своих потрепанных сапог, которые не промокли только чудом.

Чьи-то крепкие руки сомкнулись на плечах и с легкостью поставили меня на ноги. Неожиданный помощник даже помог мне стряхнуть налипший на полы плаща снег.

– Благодарю, найт… – я отдернула капюшон и посмотрела на спасителя. Отметив желтые звериные глаза, едва видневшиеся из-под натянутой по самые брови шерстяной шапки, поспешно исправилась: – гроу.

Выглядел хтон забавно – с ног до головы закутанный в несколько слоев разноцветной шерстяной одежды, начиная с малиновой шапки и заканчивая ярко-зелеными, топорщившимися штанами. Вот только смеяться не тянуло совсем. Наоборот, его канареечного цвета куртку я бы с удовольствием обменяла на свой тяжелый меховой плащ.

У ног хтона сидел дух-хранитель – призрачный серебристый заяц. Его уши нетерпеливо дрожали, а желтые глаза-пуговки смотрели на подопечного с явным неодобрением.

– Не стоит, – спаситель шмыгнул красным носом и надсадно кашлянул. Совсем ещё мальчишка. Взрослые куда легче переносят перепады температур, да и хранители у них спокойнее и незаметнее. – Тяжелые времена, найтин. Все должны помогать друг другу. Проводить вас домой?

Призрачный заяц одобрительно кивнул и перевел на меня вопросительный взгляд.

– Спасибо за заботу, но у меня ещё дела, – махнула рукой в сторону пункта помощи.

Поправлять спасителя и говорить, что я не “найтин”, а “леди”, не было никакого желания. Хоть цветочный горшок, лишь бы скорее добраться до цели и вернуться в полутеплое нутро родного дома.

Спаситель понимающе кивнул, снова надсадно кашлянув, и поспешил вверх по улице. За ним последовал и призрачный заяц, с веселым фырканьем прыгая по сугробам.

Точно мальчишка. Хранитель то дурачится, то вспоминает, что отвечает за молодого подопечного.

Яростно растерла замерший нос и поползла к пункту помощи Зеленой ветви. Немного мешали солнечные блики, плясавшие по заледеневшей мостовой. Они слепили глаза, из-за чего я все время умудрялась оступаться. Дорога до площадки подъемника, раньше занимавшая минут пятнадцать от силы, заняла добрых полчаса. Но ждать полудня, когда солнце спрячется за вершиной Кроны, было ещё глупее – ветвь погрузится во мрак, едва разгоняемый магическими светлячками стражей, и тогда добраться до пункта будет ещё сложнее. Даже зрение наисс не особо поможет.

Улица вильнула, и я вышла на площадь с фонтанами. Со вчерашнего дня она кардинально изменилась: зеленые каскады фонтана Зеленой ветви почернели и безжизненными плетями лежали на мраморном дне, иллюзорные бабочки Сапфировой ветви растаяли в воздухе, а помост, на котором сегодня должны были запускать магические огни, замело снегом.

Шмыгнув носом, неспешно заскользила дальше, одной рукой приподняв полы плаща, а другой держась за прутья ограждения. Голову старалась не поворачивать – там, за железной решеткой, среди полуразрушенных домов лежала развороченная самоходная повозка. И если хозяева руин не пострадали, поскольку в вечерний час прогуливались по площади, то пассажирам повозки повезло меньше.