до входа в ущелье, Лебар увидел, что он явился слишком поздно… Отряд бледнолицых, въезжал уже в лагерь краснокожих.

Глава XV

ЛОГОВИЩЕ ТИГРА

— Теперь, полковник, — сказал Ваш Карроль, когда они подъехали к тому месту, откуда стало видно становище семинолов, — предоставьте мне полную свободу действий… Я лучше вас знаю этого негодяя Тигрового Хвоста и поэтому мне легче будет справиться с ним… Согласны вы уступить мне права руководителя и командира экспедиции?

— Да, милейший мой Ваш, даю вам честное слово джентльмена безусловно подчиниться вам, — отвечал полковник. — Вы, само собою разумеется, должны лучше знать нравы и обычаи краснокожих… А что, если они его убили? Что мы тогда будем делать?.. Как быть тогда с его сестрой?

— Не бойтесь ничего, полковник: он жив, за это я вам ручаюсь. Если бы они убили его, то мы нашли бы давным-давно его оскальпированный труп, и если бы они вообще имели намерение убивать его, они не стали бы откладывать это и тащить его в лагерь… Нет и нет, они похитили его только затем, чтобы взять за него с вас выкуп… Предоставьте мне устроить это дело вместе с нашим управляющим Стротером и дайте мне только слово исполнить все, что бы я ни потребовал, и вы увидите, как все хорошо кончится.

— Даю вам слово, — сказал полковник.

Тем временем маленький отряд въехал в лагерь семинолов.

Появление эмигрантов, по-видимому, не вызвало никакой тревоги, и только одни дети сгруппировались по обе стороны въезда и молча рассматривали прибывших, бросая на них сердитые взгляды исподлобья.

Ваш Карроль, как будто не сознавая грозящей им опасности, смело продолжал ехать вперед; на самом же деле он отлично знал, с кем имеет дело, но решил взять отвагой и во что бы то ни стало добиться успеха. Так доехали они до палатки Тигрового Хвоста, возле которой стояло несколько вооруженных воинов. Здесь он остановил лошадь, обернулся к полковнику и, понижая голос до шепота, сказал ему:

— Оставайтесь здесь и держитесь наготове… Если нас окружат индейцы, стреляйте в них, а теперь мы с управляющим пойдем в логово тигра.

С этими словами он спрыгнул с лошади. Примеру его сейчас же последовал Стротер. Затем с ружьями в руках они направились к палатке вождя. Войдя в нее, Карроль достал из-за пояса найденную им в лесу обертку из-под табака и бросил ее к ногам стоявшего среди палатки Тигрового Хвоста.

— Вождь, как вы думаете, где я нашел эту бумагу? — спросил он.

Семинол поднял глаза, взглянул на непрошеного гостя, и с его уст сорвался глухой рык, похожий на рычание дикого зверя.

— Я нашел ее, — продолжал мустангер тем же спокойным тоном, — на дороге от лагеря моего друга к вашей деревне и сразу же угадал, что вы похитили молодого вождя бледнолицых… Где он?.. Что вы с ним сделали?..

Глаза Тигрового Хвоста сверкали, как раскаленные уголья. Он гневно взглянул на стоявшего перед ним пигмея, осмелившегося разговаривать таким образом с вождем в его собственной палатке.

— Какое имеете вы право спрашивать меня о пленнике? — грубо возразил краснокожий.

Ваш Карроль вспыхнул, глаза его метнули молнию, но он сдержал себя и, не сказав ни слова, ограничился тем, что сделал знак рукою стоявшему за его спиной гиганту-управляющему, который тотчас выступил вперед и глухим, могучим голосом, похожим на речь медведя, что, видимо, произвело сильное впечатление на индейца, сказал:

— Слушай, вождь! Ты пришел к нам в лагерь под видом друга, и мы тебя принимали как честного человека… Разве не правду я говорю?

Тигровый Хвост бросил на него презрительный взгляд.

— Нет, — отвечал он затем. — Я просил много виски и много табаку, а мне дали самое дешевое одеяло и немножко табаку!

— Мы дали тебе то, что могли дать, — возразил Стротер. — У нас нет виски, чтобы раздавать другим, и нет у нас пороха для чужих… А как отблагодарил ты нас за подарки?.. Ты похитил моего молодого господина, самого лучшего юношу во всем Техасе, и насмерть перепугал всех его родных, которые думают, что ты его убил… Ну, что же ты мне ответишь на это?

Вождь насмешливо улыбнулся.

— Где твой пленник? — резким тоном спросил Ваш Карроль.

Глаза семинола снова сверкнули гневом, но он не ответил ни слова. Он считал себя в полной безопасности у себя в палатке, среди своих воинов, и ему, конечно, и в голову не могло прийти, до чего может дойти дерзкая храбрость бледнолицых. На его лице снова появилась та же презрительно-насмешливая улыбка, и он, оборачиваясь к своим собеседникам спиной, проговорил:

— Я хочу много виски, много пороха, и тогда я вам отдам его.

Ваш Карроль бросил взгляд на своего спутника, и в то же мгновение великан протянул руку и схватил индейца за волосы. Краснокожий пошатнулся и упал на колени, даже не вскрикнув, и только лицо у него стало землистого цвета, а сам он задрожал от страха. Ваш Карроль, приложив дуло револьвера к голове индейца, твердым голосом сказал ему:

— Только крикни, краснокожая собака, и я прострелю тебе голову!.. А теперь говори скорее, где молодой вождь?

Глава XVI

РЕГУЛЯТОРЫ

В тот самый день, когда полковник вместе со своими друзьями так смело ехал в становище семинолов, в весьма значительном расстоянии к юго-востоку от Кросс-Тимберса снимался с лагеря отряд вооруженных людей, ночевавших среди прерии. Но если бы кто-нибудь проследил их маршрут за последние несколько дней, тот, наверное, сказал бы, что отряд направляется именно к той части обширной техасской равнины, которая носит название Кросс-Тимберс.

В этом отряде как люди, так и лошади казались одинаково способными для той тяжелой и подвижной жизни, которую им приходилось вести в необъятных прериях. Все лошади в отряде были полукровные, и знаток в